Mercredi 7 décembre 2011

Le hasard de mon tour de service me conduit aujourd'hui aux Etats-Unis. Plus exactement à Washington. J'y effectuerai seulement quelques heures d'escale mais aurai le temps de prendre des photos d'un monument emblématique de la ville : Union Station.

Union Station (Gare de de l'Union) est la principale gare ferroviaire de Washington D.C. Elle fut inaugurée le 27 octobre 1907 avec l'arrivée du train de passagers de la compagnie Baltimore & Ohio, à destination de Pittsburgh. Cette compagnie avait en effet annoncé , avec la compagnie Pennsylvania, et dès 1901 qu'elles avaient pour projet de construire un nouveau terminal dans la capitale américaine. Les habitants se réjouirent alors de cette décision pour deux raisons : La première était que ces deux compagnies d'exploitation ferroviaires allaient quitter le National Mall où elles étaient alors installées, permettant ainsi l'apparition du Mall tel qu'on le connait aujourd'hui, la seconde raison s'expliquait par le fait qu'en s'installant sous un même toit, les compagnies ferroviaires rendraient possible l'érection d'une gare imposante, à l'image de la capitale fédérale. La nouvelle gare devint ainsi rapidement la porte d'entrée vers le Capitole, accueillant jusqu'à 200 000 personnes durant la seconde Guerre mondiale. Union Station, depuis sa création servit de hub pour les compagnies ferroviaires Baltimore & Ohio Railroad, Pennsylvania Railroad et Southern Railway.

C'est sous une pluie battante que je quitte l'hôtel sur les coups de neuf heures du matin. J'emprunte le métro pour me rendre sur les lieux et descend à la station Union Station (ligne rouge). Je suis surpris d'apercevoir des échafaudages sur le côté de la façade extérieure de l'entrée sud mais aurai l'explication en pénétrant dans le bâtiment : On m'explique que le tremblement de terre d'une magnitude de 5,9 sur l'échelle de Richter, qui a eu lieu le 23 août 2011 a endommagé la gare de l'Union. Le séisme, dont l'épicentre était situé dans l'état de Virginie, à 133 kilomètres de Washington, avait même été ressenti jusqu'à New York. Le séisme fit alors trembler pendant plusieurs secondes les bâtiments, occasionnant l'évacuation du Capitole et du Pentagone. De ce fait, j'observerai également les mêmes échafaudages à l'intérieur du hall central de la gare. Un gigantesque filet de protection a été installé de part et d'autre du monumental plafond en partie endommagé lors du tremblement de terre ( voir photos ci-dessous). En observant de près, on peut apercevoir des trous dans le plafond.

En 1967, le président de la commission des services civils exprima le souhait d'utiliser la gare comme centre d'accueil pour touristes lors des futures cérémonies du bicentenaire. On collecta alors des fonds pendant les six années suivantes et la reconstruction du bâtiment permit la création d'un office national du tourisme qui ne connut jamais le succès attendu, faute d'une publicité suffisante. De nos jours, Union Station est restée non seulement une gare utilisée par Amtrak, MARK et les compagnies Virginia Railway Express Commuter Rail et Washington Metro Subway Trains mais aussi une destination touristique visitée chaque année par 32 millions de personnes.

Le Hall principal de Union Station fut inspiré par l'architecte et urbaniste américain, Daniel Burnham. Celui-ci débuta d'abord comme simple dessinateur avant de se spécialiser dans la construction de magasins. Il fut à l'origine de l'un des plus hauts gratte-ciel américain, le Massonic Temple de Chicago. Et participa aussi, en 1893, à la création de l'Exposition Universelle de Chicago. Pour la gare de l'Union, il s'inspira de différents styles architecturaux, utilisant des lignes classiques et du granit blanc pour la construction. On retrouve ainsi l'Arche de Constantine (au centre de la façade extérieure) et les vastes espaces intérieurs des Thermes de Dioclétien. La gare fait face au Capitole,situé cinq blocs plus loin. La large façade sud (90 mètres de long) rivalise avec les 30 mètres de haut du plafond de la salle d'attente.De style néo-classique, elle comporte des colonnes ioniques et des inscriptions ciselées. Le style beaux-arts est la composante principale du bâtiment avec notamment des sculptures allégoriques. Les six grosses statues situées au-dessus de la corniche principale du bâtiment central ont ainsi été créées par Louis Saint Gaudens et symbolisent le « Progrès du Chemin de Fer ».Chaque statue exprime la renaissance américaine : Prométhée (Feu), Thalès (électricité),Thémis (liberté et justice), Apollo (imagination et inspiration), Cérès (agriculture) et Archimède (mécanique). Chacune de ces statues pèse 25 tonnes. Le même architecte créa aussi 26 centurions destinés au Hall principal (ci-dessous). Le plafond du hall principal fut garni de près de 32 kilos de feuilles d'or fin 22 carats.

Daniel Burnham reprit le style traditionnel de construction de la gare londonienne Euston Railway Station, en 1837, pour la construction de l'arche triomphale du bâtiment principal de Union Station. Il créa ainsi de longues arcades (ci-dessous) recouvertes par des tuiles légères ignifuges Guastavino souvent utilisées par les architectes américains construisant dans le style Beaux Arts. La gare était autrefois dotée d'une suite présidentielle transformée depuis en restaurant, mais aussi d'un barbier et de plusieurs salles de restaurants.

La construction de la gare coûta à l'origine plus de 25 millions de dollars de l'époque. Les ouvriers italiens étaient alors logés dans des caravanes.

Le Hall Est offre quant à lui une architecture style Pompéi sur ses murs et plafond (photo ci-dessous). C'est certainement le plus bel endroit de la gare, désormais transformé en lieu commercial et en restaurant. On retrouve des motifs de poissons, griffons, fruits et motifs géométriques. On trouve dans ce hall huit kiosques et deux galeries. Le but était d'offrir des boutiques uniques et attirantes qui s'inséraient dans l'ensemble architectural du hall. Les colonnes de ce hall furent réalisées en scagliola, une imitation de marbre ornemental ( un mélange de gypse, colle et ajouts de couleurs) et ce , par mesure d'économie. Pour la petite histoire, en 1988, la restauration de ce décor reviendra plus cher que la pose d'un vrai marbre. On utilisera toutefois, lors de cette restauration, plus de 10 000 M2 de marbre pour refaire le bâtiment entier.

Je me tourne désormais de l'autre côté, en direction du Hall Ouest avec son plafond lumineux (photo ci-dessous). Ce sont aujourd'hui 90 000 personnes qui franchissent quotidiennement l'entrée de cette gare qui rassemble désormais plus de cent boutiques spécialisées sur trois niveaux différents.

Je franchis ensuite la zone ferroviaire de Union Station avec ses colonnes monumentales à l'entrée (première photo), puis ses guichets (deuxième photo). L'activité y est intense, encouragée par les nombreuses boutiques qui s'y trouvent. Des promenades (troisième photo) ont été aménagées pour les flâneurs qui peuvent franchir aussi les passerelles sur le niveau supérieur. Un plafond lumineux vient coiffer le tout tout en éclairant le lieu. J'admire au passage ce joli escalier en bois d'acajou( quatrième photo) à l'entrée d'une boutique. Le bois d'acajou fut d'ailleurs utilisé pour réaliser tous les aménagements en bois se trouvant dans la gare. Dans une autre partie, plus récente, je trouve des salles d'attente en enfilades. Les passagers y attendent leurs trains respectifs.

N'oubliez pas de vous rendre sur le menu Médiathèque, album photos Amérique Nord, pour découvrir les autres photos de ce reportage!

INFOS PRATIQUES :

• Union Station, 40 Machassuchetts Avenue, Washington D.C.

   

  Pas d'office de tourisme à l'intérieur, uniquement quelques guichets de vente de billets pour des visites guidées de la ville. Pas de brochure ni information sur la gare.

   

  Accès par métro : Station Union Station (ligne rouge)

• Métro de Washington: Le métro de la ville offre aux visiteurs la possibilité de voyager à tarif réduit à certains moments de la journée: Le plein tarif est appliqué en semaine de l'ouverture à 9h30 puis de 15h à 19h ainsi que les weekends , de minuit à la fermeture des lignes. On paye 20 cents supplémentaires en tarif plein (j'ai acquitté 2,20 $ pour me rendre de Foggy Bottom à South Capitol en tarif plein, et seulement 1,85$ pour le même trajet au retour en tarif réduit. Des distributeurs de tickets sont disponibles dans les stations: Insérer un billet (ou des pièces), puis choisir le tarif voulu (plein ou réduit en fonction de la tranche horaire) à l'aide du bouton situé au centre de la machine (avec flèches + et -). Utilisez le bouton de gauche si vous avez inséré un billet, le bouton de droite si vous avez inséré des pièces. Puis validez. Vous obtiendrez votre ticket et votre monnaie si nécessaire. N'hésitez pas à vous adresser au personnel situé à l'entrée des tourniquets. Les employés sont très aimables et vous assisteront en cas de besoin. Dans les trains, un conseil: Surveillez les stations traversées pour ne pas manquer votre arrêt car il n'y a pas de bandeau défilant à l'intérieur des voitures pour annoncer la station suivante. Site internet:

  http://www.wmata.com

Jusqu'au 2 janvier 2012, Holiday Train Show dans le Hall Ouest. Entrée libre (vidéo de train disponible section Médiathèque, rubrique vidéos).