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Geraldton
(Australie-Occidentale, Australie) |
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Mardi 17 mai 2016
Située à 425 kilomètres au nord de Perth, sur Champion Bay, Geraldton doit son surnom de ville de soleil à une moyenne de huit heures par jour d'ensoleillement, attirant ainsi un grand nombre de vacanciers australiens qui viennent s'y baigner ou pratiquer le surf, tout au long de l'année. Le soleil ne me fera pas défaut lorsque je pénétrerai dans cette vile d'environ 28 000 habitants. Je trouverai à me garer facilement (et gratuitement) en face de la bibliothèque municipale et d'une station de police, sur Marine Terrace, à deux minutes de la plage, sur un terrain entouré de grillage mais pas aménagé. L'histoire de la présence européenne à Geraldton remonte à la mutinerie de l'équipage du navire hollandais Batavia échoué sur les Houtman Abrolhos en 1629. Un homme, simple soldat, est ici resté dans les mémoires : Wiebbe Hayes et vingt autres soldats avaient été envoyés en reconnaissance par un certain Cornelisz, sur Wallabi Island afin d'y trouver de l'eau douce et du ravitaillement. Despotique, Cornelisz fera pendant ce temps régner la terreur auprès des 200 survivants de l'île Beacon, tandis que Wiebbe Hayes parviendra à atteindre l'est de Wallaby Island et à y trouver des provisions de survie. Des survivants ayant réussi à s'échapper l'alerteront bientôt sur ce qui se passait à Beacon Island, et Wiebbe Hayes et son groupe d'organiser une contre offensive pour neutraliser Cornelisz. Au même moment, le commandant du navire Pelsaert, lequel était lui aussi parti de son côté à la recherche d'eau potable, revint à Beacon Island et Wiebbe Hayes de lui expliquer la situation. Notre brave soldat s'en tirera avec les honneurs tandis que l'affreux Corlelisz et ses complices seront déférés devant la justice. On peut voir aujourd'hui la statue de Weibbe Hayes (ci-dessous) à l'angle de Foreshore Drive et de la rue Durlacher.
C'est en 1849 que les Européens débarquèrent à Champion Bay. De là, ils exporteront l'or trouvé du côté de la rivière Murchinson en le faisant transvaser depuis la plage sur des petites embarcations qui rejoignaient les navires mouillant plus au large. 1857 verra la construction d'une première jetée, surnommée Esplanade. Cette jetée sera d'abord destinée à permettre aux petits bateaux d'accoster afin de décharger ou de charger leurs marchandises. Elle sera équipée du chemin de fer en 1893, permettant ainsi l'arrivée de navires de plus gros tonnages. Peu à peu, elle sera cependant transformée en lieu de promenade et sera très appréciée des habitants de Geraldton, avec son pavillon, sa rotonde et son embarcadère. Les pêcheurs fréquenteront aussi l'endroit. Malheureusement, la jetée se dégradera avec le temps et les années 1930 nécessiteront qu'elle soit réparée mais les travaux s'avérant alors trop coûteux, la jetée sera détruite en 1944, laissant la place désormais à une autre promenade aménagée, depuis l'extrémité de laquelle on peut (certains jours) apercevoir des lions de mer en train de faire la sieste sur les rochers d'en face. De là, on peut également apercevoir la petite ville (ci-dessous).
L'eau potable restera longtemps un problème majeur pour Geraldton : dans le quartier du port, non loin de l'Esplanade, on peut encore apercevoir un puits que des soldats creuseront en 1849 afin d'y puiser de l'eau. Ce quartier fut le berceau de la ville, avec son premier hôtel, son premier bureau de poste, sa banque, son tribunal, son entrepôt, sa gare, son école et ses premiers commerces. Les soixante-dix premières années, les habitants utiliseront des puits ou bien des réservoirs d'eau, mais ces derniers tombaient rapidement à sec à la saison estivale. D'autres allaient puiser l'eau au sud du Point Moore. Il faudra attendre 1921 pour que le barrage de Wicherina soit érigé sur la rivière Greenough, à trente kilomètres à l'intérieur des terres, et améliore sensiblement l'approvisionnement en eau, jusqu'à ce qu'un pipeline alimente la ville.
Geraldton se visite à pied à condition d'aimer la marche car, sans être étendue, la ville possède tout de même des attractions plus ou moins dispersées. Et comme à leur habitude, les automobilistes australiens ne laissent jamais la priorité aux piétons. Quant aux passages piétons, leurs feux vert ne durent que...cinq secondes, confirmant ici le règne sans partage de l'automobile. Je me dirige maintenant vers une colline qui surplombe la ville et au sommet de laquelle est installée le mémorial (ci-dessus en photo) en hommage aux centaines de marins australiens ayant péri à bord du croiseur HMAS Sydney II, le 19 novembre 1941 : ancien croiseur britannique réaménagé, le Sydney II était un navire de 6830 tonnes, lancé en 1934 pour être plus tard envoyé en mer Méditerranée afin de bombarder le port libyen de Bardia, en 1940. Le Sydney II mouillait dans le port de Fremantle lorsque la Seconde guerre mondiale éclata en septembre 1939. Deux mois plus tard, il appareillait pour l'Europe et connaitra sa plus belle victoire lors de la bataille du Cap Spada, en juillet 1940, au large des côtes crétoises. Après quelques travaux d'entretien à Malte, le navire rentrera à Fremantle, puis repartira pour Sydney où il recevra un accueil triomphal de la part des Australiens. Pourtant, les choses allaient se gâter lorsqu'un bateau allemand (ancien navire de transports de passagers destiné à l'origine à effectuer la ligne Hambourg-Etats-Unis, mais réaménagé pour l'occasion en navire de guerre) allait patrouiller au large des côtes de l'Ouest australien le 19 novembre 1941. Le capitaine Theodor Detmers avait rebaptisé son bâtiment du nom de Kormoran car le cormoran est un bon chasseur de poissons et le navire allemand avait déjà coulé ou capturé onze bateaux alliés ou neutres en onze mois de présence dans les océans Atlantique et Indien. On le soupçonne même, après avoir coulé le navire marchand hollandais Mareeka, en juin 1941, dans la baie de Bengale, d'avoir repeint sa coque pour ressembler à un navire marchand. Ce 19 novembre donc, le navire HMAS Sydney II ayant repéré le Kormoran au large des côtes, à 16h00 locales, se rapprocha de lui et lui demanda de s'identifier. Le bateau allemand restera évasif, lançant des signaux pas très clairs pendant une heure et demie, jusqu'à ce que le navire australien ne soit qu'à 1500 mètres de portée de tir. Le Kormoran fit alors feu sur le Sydney II, lui infligeant aussitôt des dommages irréversibles. Le Sydney II riposta aussitôt en endommageant également le Kormoran allemand. Il est alors 17h30. En quelques minutes, les deux navires seront mortellement touchés et couleront corps et biens. Sur la photo ci-dessous, on peut apercevoir tout l'équipage du Sydney II, alors en escale à Alexandrie (Egypte).
Un petit crochet par le phare de Point Moore (ci-dessous), gardien de la circulation maritime pour les navires croisant dans la zone. Ce phare est l'unique phare métallique d'Australie. Il fut conçu par la société britannique Chance Brothers & Co de Birmingham, puis fut embarqué en pièces détachés sur le navire Lady Louisa, en mai 1877, en partance pour Geraldton. Haut de 34 mètres, le phare domine l'endroit, équipé de sa lentille Fresnel, laquelle sera installée le 19 mars 1878 en son sommet offrant depuis un éclat unique. Fonctionnant jadis à l'aide d'un mécanisme horloger, cette lentille sera électrifiée en 1961, puis automatisée en 2009. Le point de vue offre d'admirer la côte à perte de vue (deuxième photo). Un autre phare précéda toutefois celui de Point Moore : celui de Bluff Point, établi en 1870, était certes moins haut et était accolé à un cottage qui servait d'habitation au gardien, d'où le nom de l'endroit, Lighthouse Keeper's Cottage (troisième photo ci-dessous) qui sert depuis de siège à la Geraldton Historical Society. La maison est toute petite et offre quatre pièces contenant des meubles d'époque, de nombreux objets et plusieurs photos en noir et blanc. Le demeure accueillait jadis le gardien du phare, son épouse et ses sept enfants.
Je m'arrêterai également au WA Museum, un très joli musée présentant trois expositions permanentes : une est consacrée à la région du Midwest australien (où se trouve Geraldton), une autre est dédiée aux épaves de bateaux, nombreuses dans la région, et la troisième, au HMAS Sydney II. La région du Midwest australien est extrêmement étendue (200 km du nord au sud et 800 km d'est en ouest) et correspond à l'une des neuf régions de l'Australie-Occidentale. L'exposition me permettra d'en apprendre davantage sur la présence ancestrale des Aborigènes, l'arrivée des Européens, la ruée vers l'or, la faune et la flore de l'endroit et les outils agricoles traditionnels alors utilisés. Je découvrirai ainsi que les roadtrains (camions à plusieurs remorques) ne datent pas d'aujourd'hui, puisqu'en 1945, l'un d'entre eux (en photo ci-dessous) transportait déjà de la laine. L'économie de cette région varie selon les secteurs et le climat. Par exemple, sur la côte, on trouvera une industrie de la pêche très prospère. Sur le littoral, la pluviométrie étant plus importante, l'agriculture intensive s'est aussi développée. Plus à l'intérieur du Midwest, l'économie est plutôt basée sur l'extraction de minerais. La deuxième exposition, consacrée aux épaves, est en grande partie dédiée au navire hollandais Batavia dont j'ai déjà relaté l'histoire dans un précédent article sur Fremantle. On retrouve sur place le célèbre portique en pierre, formée des 137 blocs de pierre repêchés dans l'épave, lors des fouilles. Ce portique-là est par contre l'orignal (celui de Fremantle n'étant qu'une copie). De nombreux autres objets du Batavia sont aussi exposés sur place, et une vitrine nous décrit avec force détails ce qu'était la Dutch East India Company (Compagnie néerlandaise des Indes orientales). Celle-ci, créée en 1602 sur le paiement de 25000 florins, aura pour activité la traite négrière, le commerce du thé, d'épices, de divers produits indiens et de tissus. Vers 1750, près de 100 000 hommes travailleront pour cette compagnie qui possèdera plus de 4770 navires (dont près de 630 seront portés disparus ou coulés).
Une visite à ne pas manquer à Geraldton : l'ancienne prison fut construite en 1856 afin de servir de lieu de transit pour les prisonniers (les vingt premiers prisonniers arrivèrent de Fremantle à bord du Preston). Bâtiment rectangulaire, l'endroit possède seize cellules transformées depuis en...boutiques d'artisanat local (ci-dessous). Cette idée originale émergea après la fermeture de la prison en 1984. Cinq ans plus tard, un groupe d'artisans locaux proposait de réutiliser la prison en la transformant en centre d'artisanat. Intéressant n'est-ce pas ? Et puis, le fin du fin, si vous voulez aller aux toilettes publiques, rendez-vous à celles situées en face du parking gratuit dont je vous ai parlé. Elles affichent leur originalité, en forme de Rubik's cube (ci-dessous)
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