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Torrance
(Comté de Los Angeles, Etat de Californie, Etats-Unis) |
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Vendredi 16 juin 2017
Pour mon retour à Los Angeles, je vous propose de découvrir Torrance, une des villes du Comté de Los Angeles (Californie), qui occupe 2,5 kilomètres de plages sur la façade de l'océan Pacifique. A l'origine, Torrance se trouvait sur le territoire des Indigènes Tongva, habitants du bassin de Los Angeles et des iles du Sud, un territoire d'environ 10 000 km2. Ces Indiens étaient aussi surnommés Gabrieleno ou Fernandeno, noms apparus à la suite des missions espagnoles installées dans la région. On évalue leur nombre à 5000 à 10000 occupants au moment de l'arrivée des Européens sur place. Ces Indiens Tongva auraient eu pour ancêtres d'autres tribus uto-aztèques venues du Nevada il y a environ 3500 ans. Ils vivaient principalement de chasse et de cueillette et commerçaient abondamment avec les tribus voisines. Une première expédition espagnole débarqua ici en 1542, sans pour autant entrer directement en contact avec cette population locale. Il faudra pour cela attendre 1711, date à laquelle fut bâtie la mission de l'archange Saint Gabriel, et le début des ennuis des Indiens Tongva qui connaitront le déplacement forcé puis les maladies apportées par les Européens (entrainant par la suite un déclin rapide du nombre de ces Indiens). Les Tongva résisteront pourtant avec force à l'invasion espagnole, notamment à travers la rébellion de 1785 conduite alors par la chef indienne Toypurina. En 1821, le Mexique, qui gagnera son indépendance face aux Espagnols, revendra ce territoire à des propriétaires de ranchs, lesquels contraindront les Indiens Tongva à une assimilation forcée. Et trente ans plus tard, la Californie d'être cédée aux Etats-Unis, à l'issue d'un conflit hispano-américain. Le gouvernement américain promettra à l'époque aux Indiens Tongva 3 400 000 hectares de terres, mais le traité ne sera jamais ratifié. Ceci aboutira à la disparition pure et simple de ce peuple au tournant du XX ème siècle. Depuis 2006, quatre organisations prétendent toutefois toujours représenter les descendants des Tongva, reconnus comme tels par l'Etat californien depuis 1994, et dont on évaluait encore le nombre à 1700 individus en 2008. C'est en 1784 que sera créé le Rancho San Pedro, dans la haute Californie, sur des terres englobant l'actuelle ville de Torrance. Et ce ranch d'être alors dirigé par un certain Juan Jose Dominguez, par la volonté du roi Charles III d'Espagne. En 1846, cette même propriété sera divisée par le gouverneur Pio Pico pour former le Rancho de los Palos Verdes. C'est au cours des années 1900 qu'un agent immobilier, Jared Sidney Torrance, aura l'idée de créer, avec d'autres investisseurs, une zone mixte consacrée à l'industrie et à l'implantation de résidences, au sud de Los Angeles. Notre homme, natif du quartier de Gowanda (Etat de New-York) s'installera vers 1887 en Californie du sud, plus exactement à Pasadena, où il se lancera dans plusieurs opérations immobilières, dont la construction du chemin de fer Mount Lowe (au-dessous de Pasadena, dans les montagnes Saint Gabriel). Au début des années 1900, il acquerra une partie des terres de l'ancien ranch San Pedro et fera appel aux services de l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted Jr. afin de tracer une communauté planifiée sur ce nouveau territoire. Irving Gill sera quant à lui chargé de bâtir les premiers bâtiments. Et Torrance d'être fondée en 1911 sous le nom de son initiateur, avant d'être incorporée à Los Angeles dix années plus tard.
La première artère résidentielle de Torrance fut l'avenue Gramercy, et la seconde, l'avenue Andreo. De nombreuses maisons s'élevant encore de nos jours, sont plus que centenaires et sont aujourd'hui rassemblées dans ce qu'on appelle la vieille ville de Torrance. Et plusieurs bâtiments furent alors érigés par l'architecte Irving Gill, cité plus haut, en se servant de deux styles architecturaux : le Mission Revival et le style moderniste. Le Mission Revival est un mouvement architectural qui prendra forme à la fin du XIX ème siècle, en s'inspirant de l'ancien style colonial qui prévalait jadis, et qui fut utilisé du temps des missionnaires franciscains. Il connaitra son apogée entre 1895 et 1915, en étant surtout visible dans des constructions résidentielles ou commerciales, et des bâtiments publics (écoles et dépôts ferroviaires surtout). Le quartier El Nido, lui, demeure le quartier d'implantation historique des premiers Européens hollandais, grecs, italiens et portugais. Ces immigrés furent plus tard rejoints par les Mexicains, puis par des immigrés latinos qui travailleront majoritairement dans l'agriculture, l'industrie pétrolière et l'industrie manufacturière.
Torrance connaitra sa plus forte croissance après la Seconde guerre mondiale, à l'époque où les unités de production d'armement mutèrent en industries aérospatiales. Plusieurs programmes immobiliers furent alors construits au cours des années 1950 et 1960 afin d'accueillir de nouvelles populations. Et la ville de se tourner franchement vers le développement aérospatial, avant de connaître l'implantation de raffineries dans les années 1990, années de crise. Torrance connaitra ainsi des hauts et des bas, entre 1970 et 2000, mais saura toujours s'adapter, jusqu'à ouvrir plus récemment ses bras à des nouvelles communautés asiatiques qui transformeront la petite ville de jadis en une cité multi-culturelle. Sa population, estimée désormais à 150 000 âmes (contre 7000 en 1930), offre entre autres 90 000 arbres et pas moins d'une trentaine de parcs. Peut être cette omniprésence de la nature en milieu urbain est-elle pour partie responsable du très faible taux de criminalité que connait Torrance, au point d'être aujourd'hui classée parmi les villes les plus sûres du Comté de Los Angeles. L'endroit passe également pour abriter la seconde plus importante communauté japonaise de Californie (juste derrière Honolulu). Torrance sert d'ailleurs de quartier général américain au constructeur d'automobiles japonaises Honda. D'autres sociétés nippones s'y sont aussi installées. Sur place, on trouve bien sûr des restaurants japonais,, un supermarché japonais, des écoles japonaises...et des banques japonaises. La ville serait-elle devenue la 48è préfecture du Japon, c'est ce que suggérait un jour Willy Blackmore dans la revue Los Angeles Weekly ?
Mon penchant naturel pour l'histoire me conduit instinctivement en direction de la vieille ville, où je vais tenter de traquer les plaques de bronze posées ici et là par la Société d'Histoire de Torrance, en 1983. Treize plaques matérialisent en effet les endroits dignes d'intérêt dans Torrance et permettent aux touristes de repérer les lieux historiques. La bibliothèque municipale de la ville (ci-dessous) fait partie de ces sites remarquables. C'est Isabel Henderson qui créera ici la première bibliothèque en 1913, à l'intérieur du parloir de sa propre demeure, au numéro 1804 de l'Avenue Gramercy. Dès 1914, l'endroit comptait déjà 510 ouvrages et quatre abonnements à des revues. 193 personnes étaient alors abonnées et la bibliothèque était ouverte trois jours par semaine, principalement les après-midi. Isabel Henderson s’occupera de l'endroit 22 années durant, mais la bibliothèque changera plusieurs fois d'endroit pendant cette période. En 1935, sa fille, Dorothy Jamieson remplacera sa mère et passera également 22 années à gérer cet endroit. Isabel Henderson décèdera en 1936, un an après que la petite bibliothèque de Torrance ait passé un accord de coopération avec son homologue de Los Angeles. Au fil du temps, Torrance construira sa propre bibliothèque, inaugurant celle-ci le 4 avril 1971 au 3301 Torrance Boulevard.
Le Depot de la gare ferroviaire du Pacific Electric Railway fut, lui, bâti en 1912, sous la houlette de l'architecte Irving Gill. Ce bâtiment faisait partie des constructions de la société ferroviaire, laquelle transportait alors fret et passagers. Un terrain fut offert par la ville à la Pacific Electric Railway Company, en 1911, afin d'y faire construire ses ateliers, en échange de quoi la société créa une ligne ferroviaire en ville, la Red Car Line. Depuis, un restaurant a pris la place de l'ancien dépôt. A cet endroit même se tint jadis un bureau des Téléphones & Télégraphe (ci-dessous).
C'est le 18 septembre 1912 qu'ouvrit le premier bureau de poste de Torrance (ci-dessous), quelques semaines avant la date officielle de la fondation de la ville (24 octobre 1912). Les premiers timbre à 68 cents y furent d'ailleurs vendus dès le jour de l'ouverture. Le bureau s’installera d'abord en face du Dépôt, puis déménagera plus tard jusqu'à son lieu actuel (Marcelina Avenue). Stewart F.Mager sera le premier postier officieux de ce bureau de poste, pendant quelques mois, en attendant l'arrivée de Herman Burmaster en juillet 1913, qui y officiera comme postier à plein temps. Alfred Gourdier lui succédera en 1919, et occupera le poste durant quinze ans. Sa première priorité sera de livrer le courrier à domicile, et il lui faudra pour cela aller plaider sa cause à Washington. Sa requête sera entendue puisque la première distribution de courrier chez l'habitant aura lieu un certain 1er janvier 1924 !
Je m'arrête maintenant devant la mairie de la ville (ci-dessous) situé au 1511 Cravens Avenue. Ce sont les architectes Walker & Eisen qui la conçurent en 1936. A l'époque, cette construction était un bâtiment moderne, avant-gardiste qui servit d’administration municipale pendant un quart de siècle, jusqu'à ce que soit bâti un autre complexe durant les années 1970. Aujourd'hui, l'ancienne mairie abrite les bureaux du Credit Union. On peut toutefois encore admirer le sceau de la ville sur la façade, ainsi que différents autres ornements.
L'hôpital Jared Sidney Torrance admettra quant à lui son premier patient le 17 mai 1925. Cet établissement, le fondateur de la ville l'avait voulu vaste, mais notre homme décèdera avant son ouverture. Si Mr Torrance revenait aujourd'hui, il serait probablement surpris de voir à quel point l'endroit concentre tant d'équipements médicaux dernier cri . Son épouse oeuvrera beaucoup pour pérenniser cet endroit, notamment pendant les dix premières années de fonctionnement de cet établissement, et elle aidera à sa survie financière lors de la dépression de 1929. Dès 1935, l'hôpital avait déjà mis au monde quelques 1700 bébés, et soigné 10711 patients.
L'histoire de Torrance montre que les femmes, elles aussi, contribuèrent activement au développement de cette ville. Elles méritaient bien leur club (ci-dessous) qui s'installa en 1925 dans l'Avenue Engracia, à l'intérieur d'une belle demeure de style missionnaire. La centaine d'adhérentes de ce club ont à ce jour déjà offert 27426 heures de leur temps libre pour des actions de bénévolat.
Parmi les sites d'intérêt historique de la ville, on trouve bien sûr la Torrance High School (ci-dessous), fondée en 1917. C'est l'une des plus anciennes écoles de Californie toujours en service, mais également l'une des plus célèbres depuis qu’elle servit de décor à plusieurs séries télévisées américaines, dont Beverly Hills, 90210 et Buffy, le tueur de vampires. Un an après son ouverture, c'est à dire en 1918, l'école donnait sa première cérémonie de remise de diplômes à ses étudiantes. Chose étonnante, l'école accueille toujours dans son sous-sol plusieurs abris anti-bombardement datant de l'époque de la Guerre froide. Cela ne l'empêche d'offrir aujourd'hui plus de cent salles de cours à ses élèves, une bibliothèque, cinq salles d'ordinateurs, deux salles de sport et des installations d'athlétisme sur son campus. Une autre école, Fern Avenue School, est elle aussi toujours d'actualité : fondée en 1926, sous la forme de bâtiments préfabriqués, elle porta d'abord le nom de Redondo Boulevard School (nom de la rue qui allait plus tard devenir le boulevard Torrance) avant de prendre son nom actuel, depuis 1928. Entre temps, l'établissement scolaire sera reconstruit en dur mais subira d'importants dommages lors du tremblement de terre de Long Beach. Vers 1940, l'école accueillait déjà 285 élèves.
Nous l'avons vu plus haut, Torrance offre de nombreux parcs, dont celui de Miramar qui ouvrit ses portes face à l'océan Pacifique, le long de la plage de la ville. Là se tint jadis le site historique du Hollywood Riviera Beach Club entre 1931 et 1958. C'est Clifford Reid, investisseur immobilier, qui développera le premier cette partie de territoire dans les années 1920, réalisant ainsi son rêve de créer un parc à l'européenne dans cette baie du sud. Une plaque en cuivre en marque l'endroit. Nos amis les bêtes sont aussi les bienvenus et une fontaine pour chiens fut installée dès 1990, suivie d'une statue représentant une grenouille, en 2009, initiative de l'ancien maire Dan Walker. Des concerts sont donnés dans ce grand parc à la belle saison, et certains couples viennent même y célébrer leurs noces. Un autre parc a laissé sa marque historique : le parc Los Arboles « Rocketship » (ci-dessous en photo). Mais pourquoi donc ce nom ? Au cours des années 1960, l'URSS lancera sa fusée satellite Sputnik. Suivirent alors plusieurs mises à feu de fusées américaines à l'intérieur des cours de récréation, nouveau jeu alors devenu à la mode, comme une réponse au défi soviétique et une marque d'intérêt des jeunes générations pour les travaux de l'industrie aérospatiale américaine. Et une structure métallique en forme de fusée de trôner dans ce parc, depuis 1964. Elle fut restaurée en 1992 et porte, elle aussi, sa plaque en cuivre du souvenir.
Je ferai au passage un saut à l'église épiscopale méthodiste qui fut fondée en 1923 et servira de lieu de culte jusqu'en 1961. Elle aussi a sa plaque de cuivre et est désormais référencée comme un des lieux historiques de la commune. Connu sous le nom de pont du Prado, le Southern Pacific Railroad Bridge (ci-dessous) se dresse quant à lui toujours au même endroit, depuis sa construction en structure arquée en 1913 par Irving Gill. Cette construction sera le second monument historique à être inscrit en 1989 sur la liste des sites historiques de Torrance.
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