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La Maison de Jim Thompson
(Bangkok, Thaïlande) |
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Vendredi 7 juillet 2017
De passage pour dix jours à Bangkok (Thaïlande), pourquoi n'irions-nous pas visiter ensemble la maison de Jim Thompson ? Cette jolie demeure qui a depuis été transformée en musée, se trouve près du quartier moderne de la ville et fut bâtie dans les années 1950 par un homme d'affaires et aventurier américain, Jim Thompson, lequel avait alors pour ambition de relancer l'industrie de la soie thaïlandaise qui connaissait alors le déclin. La maison est aussi située au bord d'un khlong, vous savez, ce canal typique thaïlandais que l'on rencontre non seulement à Bangkok mais aussi dans la plaine centrale du pays. Le terme s'applique aussi à de nombreuses petites rivières. Jadis, Bangkok était quadrillée de khlongs, ce qui lui valut d'être longtemps surnommée La Venise de l'Est. Ces canaux étaient très utiles pour transporter marchandises et passagers, mais aussi pour le commerce à cause des nombreux marchés flottants qui les sillonnaient. Accessoirement, ces khlongs servaient enfin de déversoirs pour les eaux usées. Et même aujourd'hui, il est fortement déconseillé de s'y baigner. Désormais, la plupart de ces canaux ont été comblés avant d'être transformés en rues, exception faite pour Thonburi, à l'ouest de la Chao Praya qui conserve toujours quelques khlongs principaux.
Né aux Etats-Unis, dans le Delaware, le 21 mars 1906, Jim Thompson disparaitra mystérieusement en Malaisie en mars 1967. Il restera pour beaucoup l'initiateur du renouveau de l'exportation de l'industrie de la soie en Thaïlande. De famille aisée, notre homme aura de qui tenir puisque son père travaillait déjà dans l'industrie textile, tout en s'intéressant également à l'architecture et au design intérieur. Jim, alors étudiant à l'Université de Pennsylvanie ne décrochera pas son diplôme d'architecte mais se lancera malgré tout dans la construction de maisons de campagne pour des proches et s'occupera en même temps de leur décoration et des jardins. Lors de la Seconde guerre mondiale, il s'engagera dans la Garde nationale du Delaware, puis sera recruté au bureau des services stratégiques américains lorsque son pays entrera en guerre en 1941. Il participera ainsi au débarquement américain en Italie, et en France, avant de se rendre sur le front asiatique au Sri Lanka. Le jour de la capitulation du Japon, Jim est sur le point d'être parachuté au-dessus du Cambodge lorsque son avion rebrousse chemin et gagne Bangkok. Et de découvrir la Thaïlande, en se lançant par exemple en 1945 dans la restauration d'un vieil hôtel, l'Oriental, sur le fleuve Chao Phraya, en compagnie de la photographe allemande Germaine Krull. En vain, car Jim ne parviendra pas à lever les fonds nécessaires à la restauration et ses relations avec Germaine se détérioreront.
Jim se souviendra de son passage en Syrie et de ses brocarts de soie. Et décidera bientôt de se lancer dans la même entreprise en Thaïlande. La production thaïlandaise est alors purement artisanale et familiale, et notre homme aura pour objectif de développer une production à l'échelle industrielle afin d'exporter dans le monde entier, d'autant plus qu'après la guerre, on observe une pénurie de textile en Occident. Fin connaisseurs des goûts occidentaux, Jim promouvra les tissus thaïlandais lors de plusieurs voyages dans son pays d'origine, et rencontrera entre autres Edna Wollman Chase, la rédactrice en chef de Vogue. A la suite de cette rencontre, une robe en soie mauve pâle de la styliste Valentina fera la une du célèbre magazine. En 1948, Jim Thompson créera la société Thai Silk Company, dotée d'un capital divisé en 500 parts de 50 dollars. A la fin des années 1980, chaque part vaudra....un million de dollars ! Jim fournira aussi les costumes du célèbre film « Le Roi et moi » en 1956, puis de « Ben Hur » trois ans plus tard. Et de multiplier les collaborations en décorant par exemple un des salons du château de Windsor, l'hôtel Savoy de Londres ou l'hôtel Hilton de Hong Kong. Les ventes grimpent et le succès est assuré, d'autant plus que la presse américaine le gratifie de nombreux articles, en le faisant connaître encore davantage. En 1967, 20000 tisserands travailleront pour lui, des tisserands heureux d'être payés dès la vente réalisée. Et Jim d'installer sa boutique du côté de Surawong Road, un magasin qui changera plusieurs fois d'emplacement. Quelle réussite fulgurante pour un homme qui ne s'était d'ailleurs jamais donné la peine d'apprendre la langue thaï!
Collectionneur d'art asiatique, Jim Thompson entreposera sa collection dans la maison en teck que je visite aujourd'hui, demeure inauguré en 1959 et composée de plusieurs anciennes bâtisses traditionnelles dans laquelle il donnera des fêtes somptueuses à l'époque. Depuis, la maison devenue musée organise deux fois par semaine des visites payantes et l'argent ainsi récolté est reversé à une école pour aveugles. Face au succès, Jim n'évitera pas une polémique, en 1962, suite à l'achat de cinq têtes de Bouddha, probablement détachées d'un site archéologique. Ces objets rejoindront peu de temps après le musée national de Bangkok. Ce conte de fée va bientôt tourner au cauchemar lorsqu'en 1967, Jim Thompson tirera sa révérence de façon impromptue : le 26 mars 1967, alors, qu'il est en vacances avec des amis à Cameron Highlands, une station d'altitude située en Malaisie, notre homme disparaît brutalement lors d'un pique-nique, alors qu'il avait regagné sa chambre pour y faire une sieste. Les importantes recherches qui seront rapidement lancées ne permettront pas de retrouver Jim. Certains avancent que notre homme aurait pu être assassiné à cause de ses positions pro-indépendance, et ses engagements progressistes. D'autres prétendent que Jim s'était en réalité rendu en Malaisie afin d'y rencontrer des personnages importants américains, ou thaïlandais, d'où son caractère irritable et son anxiété apparente de ce jour de mars d'après son entourage. Suite à la disparition de l'industriel, puis de son fils, le neveu de Jim Thompson léguera tous les biens à une fondation créée par lui, transformant ainsi la célèbre maison en un musée. Quant à la Thaï Silk Company, elle poursuit toujours son essor.
La maison en elle-même est formée de six bâtiments en teck, tous représentatifs de ce qu'il y a de meilleur dans l'architecture traditionnelle thaïlandaise. Certaines de ces maisons, qui provinrent pour certaines d'entre elles d'Ayudhya, auraient plus de deux siècles et auraient été démontées pour être rebâties à l'emplacement actuel, sous l'oeil attentif de Jim Thompson, qui admirait le travail des artisans d'alors. Ces maisons, lors de leur reconstruction, furent surélevées au-dessus du sol, pratique courant en Thaïlande afin de se prémunir des inondations lors de la saison des pluies. Chaque maison est aussi munie d'un pas de porte surélevé, une technique astucieuse interdisant l'accès des enfants en bas-âge à l'extérieur de la demeure, mais également pour empêcher les animaux (comme les serpents) de pénétrer à l'intérieur. Le toit est quant à lui recouvert de tuiles représentant un dessin traditionnel rare et qui furent cuites à Ayudhya. La peinture rouge appliquée sur les murs extérieurs a subi un traitement destiné à protéger les murs anciens des intempéries. Des murs extérieurs qui furent remontés à l'envers afin de pouvoir profiter depuis l'intérieur de la demeure des frises sculptées sous les fenêtres. Plusieurs de ces fenêtres seront d'ailleurs condamnées , puis transformées en niches d'exposition de statues. A l'intérieur, seule concession à la modernité, des lustres très anciens venant du palais de Bangkok et datant des XVIII è et XIX è siècle furent installés tandis que chaque bâtiment fut construit au même niveau que son homologue (ce qui est rare dans ce pays) permettant à des corridors de relier les bâtiments les uns aux autres pour former un ensemble. Jim ne s'installa pas dans cette maison par hasard, mais au moment jugé le plus propice par les astrologues, en fonction des rites religieux, c'est à dire au printemps 1959.
La collection d'objets de la maison de Jim Thompson est composée de laques birmanes, de bronzes cambodgiens, de poteries Ming, de chandeliers en cristal victorien et de porcelaines Benjarong (aux cinq couleurs). A l'extérieur, un jardin luxuriant s'offre au visiteur, dont le vert profond contraste merveilleusement avec le rouge de la maison et les fleurs géantes des hélicoïdale, tandis que des petits bassins avec des poissons agrémentent l'endroit. Sur la droite coule un canal (khlong) muni d'un embarcadère. Des visites guidées du lieu sont disponibles en plusieurs langues (dont en français) et sont réalisées par des hôtesses en tenue traditionnelle thaï. En sortant de la maison, vous pourrez trouver à proximité un magasin vendant des objets en soie fabriqués par la société de Jim Thompson, à des prix pas forcément plus intéressants qu'à l'aéroport.
INFOS PRATIQUES :
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