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Normanton
(Queensland, Australie) |
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Mardi 30 janvier 2018
Après une bonne nuit (je dors particulièrement bien dans ma maison roulante depuis mon arrivée en Australie), je me prépare pour reprendre ma route quotidienne, sous un beau soleil. Et de partir cette fois à la découverte de Normanton, une petite localité de 500 âmes et essentiellement tournée vers l'élevage (suivez le bœuf!). A noter que 70% de la population est d'origine aborigène, des hommes et des femmes qui, d'après Jason, l'agent de l'office de tourisme, furent souvent rassemblés ici par les Européens (un peu comme les Indiens des Etats-Unis). Pour l'heure, la pluie a fait son petit effet ici et là dans le bush (photo ci-dessous) et la végétation de reprendre des couleurs. La route entre Croydon et Normanton est parfaite et à deux voies sur tout le trajet. La voie de chemin de fer reliant les deux villes longe également cette même route.
Normanton me semble plus étendu que Croydon mais arpenter à pied la petite ville n'est pas insurmontable. Je gare mon véhicule devant l'office de tourisme qui a trouvé refuge dans l'ancien entrepôt Burns Philp (ci-dessous) et me mets en quête d'informations sur l'endroit. Ici, on a décidé de planter des panneaux d'information devant les sites d'intérêt culturel, riche idée qui va me faciliter l'existence pour ma promenade. Le magasin général créé en 1879 par James Burns et Robert Philp fit les beaux jours de ses propriétaires et de la ville. Depuis l'expédition Burke & Wills en 1861, qui consistait à traverser le continent australien du sud au nord, l'emplacement actuel de Normanton allait servir de base stratégique pour le développement économique du golfe de Carpenterie, grâce à l'utilisation de la rivière Norman (deuxième photo) qui tire son nom du Capitaine Norman, lequel pilotait le bateau Victoria parti plus tard en exploration côtière dans les alentours pour le compte de Burke & Willis. C'est à pied que je me rends au bord de cette large rivière , loin de me douter que des crocodiles (pouvant atteindre les 5 mètres) rodent aux abords du cours d'eau. Une patrouille de police rencontrée peu de temps après mon arrivée sur place me dissuadera de me promener sur la rive. La nature a ici gardé tous ses droits mais n'a pas dissuadé l'homme de s'implanter dans un lieu pourtant hostile au départ : la rivière était jadis franchie par un bac jusqu'à l'ouverture du premier pont en 1965. Et le quai de déchargement des navires remontant la Norman River (troisième photo) d'avoir joué un rôle primordial dans le développement de Normanton, dès les années 1800. Les pêcheries Markwells bâtiront même une unité de conditionnement de crevettes sur place en 1968. Les crustacés arrivaient alors de Karumba, étaient conditionnés à Normanton puis repartaient en camion frigorifique dans tout le pays. Cette usine fut noyée sous les flots d'une inondation dévastatrice en 1974 et n'a jamais été reconstruite depuis.
La Norman River fut aussi témoin d'un événement exceptionnel en ce mois de juillet 1957 : chasseuse de crocodiles, Krystina Pawlowski se promenait le long de la rivière lorsqu'elle aperçut un crocodile énorme de plus de huit mètres de long et pesant bien deux tonnes. Elle réussit à tuer l'animal qui s'avéra ensuite être le plus gros crocodile de rivière jamais tué auparavant dans le monde. Ron, le mari de Krystina prit plusieurs photos de l'animal (ci-dessous) mais la plupart de ces clichés seront détruits par l'inondation de 1974. Il existe aujourd'hui une réplique de l'animal au parc L.E.W Henry situé à côté des bureaux du Comté de Carpentarie (deuxième photo). Cette réplique a été réalisée d'après les mensurations exactes du crocodile figurant dans le Guinness Book des records depuis le 12 octobre 1996. Après une telle histoire, vous comprendrez pourquoi j'hésite encore à me baigner en Australie...
La rue principale de la ville reste sans aucun doute Landsborough Street. Là se trouvent plusieurs commerces dont le Purple Pub (ci-dessous) à la terrasse duquel Européens d'origine et Aborigènes viennent siroter une bière ou un café, c'est selon. A côté de l'administration du Comté de Carpenterie, se dresse encore de nos jours l'ancien QG des traqueurs, un local de deux pièces qui faisait jadis partie intégrante du système judiciaire local. En effet, en 1874, la police employa des hommes indigènes chargés de traquer les prisonniers échappés ou les voleurs de bétail. Ces mêmes hommes étaient aussi chargés de retrouver d'éventuels disparus. Un peu plus tard, c'est à dire durant les années 1890, Normanton deviendra le principal centre pénitencier du golfe de Carpenterie et sa prison est encore visible, avec ses cellules, ses murs épais et ses minuscules cours. Autre curiosité, sur la Landsborough Street (à l'angle de Brodie Street) : le puits d'origine de la ville, qui assura autrefois l'approvisionnement en eau des habitants (deuxième photo) jusqu'en 1965. Depuis cette date, Normanton tire son eau de la rivière Norman, mais la petite ville a tenu à conserver ce vestige du passé au même titre que la lampe qui éclairait l'endroit. Cette lampe était alimentée au pétrole dès le début des années 1880. Et fut à l'époque produite par la fonderie de Croydon pour un prix de revient de...2 £!
L'idée fit lentement son chemin mais parvint finalement à prendre forme : dès les années 1870 puis 1880, plusieurs investisseurs privés lancèrent l'idée d'un train qui desservirait l'ouest du Queensland et plus particulièrement le golfe de Carpentarie. On décida d'abord de construire une ligne de 160 km entre le port de Normanton et Cloncurry (qui possédait des gisements miniers) en 1886. Mais la découverte d'or à Croydon bouleversa le projet dans la mesure où Normanton réceptionnait cet or et profitait largement du boom économique de sa voisine. Il fallait à tout prix désenclaver Croydon qui ne cessait de voir augmenter sa population depuis 1887. Et la construction d'une ligne Normanton-Croydon d'être approuvée en octobre de cette même année, au détriment de Cloncurry qui devra patienter vingt années de plus pour son développement ferroviaire. George Phillips, ingénieur civil, supervisera les travaux de construction de la ligne de 1888 à 1891, mais également la construction de la gare de Normanton (en photo ci-dessous) et la production des matériels roulants. La ligne sera inaugurée en 1891, et engendrera un pic d'activité au sein de la gare qui abritait alors une station télégraphique, les bureaux du chef de gare et du responsable de trafic, le local des employés, la salle d'attente, le local où l'on conservait les colis, la billetterie et les toilettes. La gare possédait ses ateliers de maintenance avec tous les corps de métiers nécessaires à l'entretien des machines, et des entrepôts de marchandises. Un peu plus loin, sur Landsborough Street, se trouvaient les logements des employés de cette grande famille du rail.
Je ne pourrai malheureusement pas monter cette fois à bord du Gulflander car ce train ne fonctionne qu'en haute saison. Ce train familièrement appelé « lièvre d'étain » semble pourtant venu d'un autre âge. J'aurai la chance de pouvoir visionner un film le concernant avec force détails sur l'histoire de la ligne ferroviaire Normanton-Croydon et les régions traversées par le Gulflander. Point d'autre avenir pour cette ligne que le tourisme puisque son réseau ferré ne fut jamais mis aux normes du réseau national australien. Huit gares sont desservies par cette ligne unique en son genre dont Clarina (au 11è mile, qui servait de point de ravitaillement en eau pour les locomotives à vapeur), la gare des bestioles (Critter's Camp, à 16 miles de Normanton et baptisée ainsi car les ouvriers qui la construisirent furent envahis par des tas de bestioles lors de leur campement sur place), Haydon Mail Stop (au 32è mile , nommée ainsi car cet arrêt correspondait à la livraison du courrier des éleveurs de bétail alentours), East Haydon (au 38è mile, fin du premier tronçon de la ligne en 1889), Blackbull (au 56è mile, gare où l'on trouvait forcément de quoi se rafraichir dès 1890), Timber Cutters (au 76è mile, ancienne gare de bûcherons, où les locomotives à vapeur venaient s'approvisionner en bois), Ellavale (au 80è mile, une station de bûcherons abandonnée qui abrita autrefois jusqu'à 300 personnes) et Golden Gate (au 89è mile, l'un des plus vastes champs aurifères du comté de Croydon, qui abrita jusqu'à 1500 âmes).
La construction de la ligne fit appel au génie humain, comme ces traverses en acier qui supportent encore aujourd'hui la même voie de chemin de fer après avoir été recouvertes par de multiples inondations. La première traverse fut posée le 2 juillet 1888, et la ligne ouvrira en trois fois, d'abord jusqu'à Haydon en 1889, puis jusqu'à Blackbull en 1890 et jusqu'à Croydon l'année suivante. Le premier convoi fut tracté par la locomotive à vapeur « Norman ». Puis 1922 verra l'arrivée de nouveaux matériels de traction, dont la (toujours) actuelle Gulflander RM93 (ci-dessus en photo) qui fut conçue en 1950, à partir d'un moteur diesel à quatre vitesses. Attachés à leur patrimoine, les Australiens restaurent aussi actuellement la « Norman », locomotive pionnière du réseau, pour la faire circuler à nouveau. Quant à la région du golfe Savannah, elle offre une grande variété de paysages : surnommée l'arrière-pays par la mer, cette zone géographique abrite pêle-mêle des eaux extrêmement poissonneuses, plusieurs communautés aborigènes, des trésors archéologiques et d'anciennes stations d'élevage. La ligne de chemin de fer traverse plusieurs zones pastorales, et permet aussi d'observer une flore et une faune uniques. Heureux qui, comme Ulysse, a fait un bon voyage !
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