Revoir le globe
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Mount Surprise
(Queensland, Australie) |
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Dimanche 28 janvier 2018
Le moins qu'on puisse dire est que, pour ce séjour australien, j'ai cette fois choisi la ruralité. Et de délaisser les sites touristiques connus pour partir au contraire à la découverte de l'arrière-pays, l'Outback du Queensland. Fidèle à la tradition, je fais le plein de victuailles dans un centre commercial de Cairns puis je prends la route en direction de Mount Surprise. Le GPS s'occupera de me guider sur les 313 kilomètres qui me séparent des deux villes et commencera par m'imposer une route sinueuse avec des virages à n'en plus finir et une vitesse réduite par endroits à 40 km/heure. Le paysage est magnifique et verdoyant compte tenu de la basse saison actuelle et des pluies qui arrosent par intervalles le vaste Etat. Les panoramas sont rarissimes à cet endroit mais je ferai une courte halte pour celui de Heales (en photo ci-dessous) qui témoigne de l'altitude franchie tout au long des cent premiers kilomètres.
Quelques pluies violentes m'obligeront à ralentir sur le parcours pendant quelques minutes seulement, puis, plus rien ensuite. Trois heures de conduite dès le premier jour, ça met en jambe et j'atteindrai ma destination avant la tombée de la nuit. Vous le savez, je n'aime pas conduire de nuit car les dangers sont multiples notamment avec les kangourous qui traversent les routes sans mettre leurs clignotants. Pour qui observe bien, la route est pleine de surprises, même en journée : je croiserai ici et là des termitières, très imposantes à l'intérieur des terres et plus petites sur le bord de la chaussée, comme si le bitume contraignait les insectes à aller creuser ailleurs. En fin d'après midi, le soleil décroit peu à peu et des herbes fleuries se teintent alors joliment de rose. Parfois, j'observe un panneau routier qui m'informe qu'une vache peut traverser la chaussée de manière inattendue et qu'il faut être vigilant. Les seules vaches mutines que je rencontrerai sur le parcours brouteront l'herbe en bord de route sans demander rien à personne. C'est ainsi dans l'Outback. Comment Mount Surprise a t-il bien pu dégoter un tel nom ? Le dictionnaire parle bien d'une butte d'altitude modérée qui domine la plaine environnante, mais bon....En fait, c'est Ezra Firth qui donnera ce nom à ce lieu en 1864. Notre homme, maçon de son état, était originaire du Yorkshire (Angleterre) et ne maitrisait pas bien la langue anglaise mais l'histoire qu'il vivra dans le bush lui inspirera la « surprise » vécue : alors qu'Ezra et sa famille campait à Junction Creek, un des bœufs finit par s'échapper et l'on partit à sa recherche, jusqu'à atteindre un cours d'eau puis un camp d'indigènes tout près de là. Surpris par cette rencontre impromptue, Ezra courut voir son père pour lui apporter la nouvelle et les deux hommes revinrent à la crique et tombèrent cette fois sur une centaine d'Aborigènes. Cette fameuse crique est l'actuelle Elizabeth Creek (ci-dessous) qui se trouve juste avant l'entrée du village. L'histoire ne mentionne pas si des coups de feu furent tirés afin de disperser les Aborigènes. Une autre explication évoque les nombreux feux allumés par ces mêmes hommes dans la forêt d'où la « surprise » des premiers Européens.
Ma première surprise est de trouver le cimetière (ci-dessous) à l'entrée du village : celui-ci est de forme circulaire et est délimité par de simples pierres. Seules quelques tombes apparaissent, à croire que personne ne meurt à cet endroit. L'explication réside dans le fait que bon nombre des habitants défunts de cette bourgade sont incinérés à Atherton, à quelques kilomètres de là. Après cette découverte, un rapide tour s'impose avec, en face du cimetière, et de l'autre côté de la route, Mount Surprise Gems et le bureau de Poste. Pete et Pam sont les spécialistes du moment et en connaissent assez long sur ces belles pierres précieuses. Pete se fait un plaisir de vous montrer comment il taille ces pierres qui sont d'ailleurs vendues sur place. De là à imaginer la richesse du sous-sol, il n'y a qu'un pas, puisque des zones entières contiennent des pierres précieuses, notamment du côté de la crique O'Brien (à 42 km au nord-ouest) où l'on trouva de superbes topazes bleues, et à Agate Creek.
Mount Surprise a aussi son école et un professeur pour seize élèves, ce qui ferait rêver chez nous. Un deuxième enseignant vient sur place deux fois par semaine pour dispenser des cours à certains élèves plus âgés. Et les enfants scolarisés d'apprendre la musique et une langue étrangère grâce à l'enseignement à distance, le plus souvent assuré par téléphone. Les études secondaires, elles, seront dispensées dans d'autres écoles situées bien plus loin (Charters Towers, Townsville, Cairns ou Herberton), ce qui contraindra les enfants à devenir pensionnaires pour le reste de leur scolarité, très souvent avec la participation financière d'Etat. Le village possède également son incontournable station essence qui fait aussi office de magasin d'alimentation. On trouve même sur place un bureau de police et ...une clinique! Le Flying doctor, vous savez ces médecins volants dont je vous avais parlé lors d'un précédent périple australien, vient à Mount Surprise le deuxième jeudi du mois. On trouve enfin une gare qui voit encore (rarement) passer des trains, surtout en haute saison, lorsque le Savannahlander passe ici les jeudi et vendredi. Le convoi passe d'ailleurs la nuit du vendredi sur place et repart pour Cairns le samedi matin à 8h00 précises. Je m'arrête quelques instants dans cette gare (ci-dessous) qui ouvrit pour la première fois ses portes en 1908, et découvre un petit hangar faisant office de musée : on y raconte la construction de la ligne de chemin de fer d'Etheridge, longtemps réclamée par la communauté minière de Georgetown, une ville voisine. Grâce à l'énergie de John Moffat, exploitant minier, et d'autres investisseurs, cette ligne sera inaugurée en 1902. Après cela d'autres tronçons de ligne verront le jour. Tracer la ligne d'Etheridge fut à la fois un défi humain et technique, dans un milieu hostile d'une part et à cause d'un manque important de main d'oeuvre d'autre part, de nombreux ouvriers ayant entre temps succombé à la ruée vers l'or apparue dans la région. Le chantier connaitra deux mois d'arrêt de travail de la part des 150 ouvriers (surnommés railway navvies) du chantier, qui débrayèrent afin d'obtenir une augmentation d'un shilling par jour. Ce conflit, dont ces hommes sortiront victorieux, conduira d'ailleurs à la création du syndicat des Travailleurs australiens (Australian Workers Union) peu après. A eux deux, chemin de fer et mine pesaient lourds dans le développement économique régional, et des lignes nouvelles d'ouvrir ici et là en fonction des nouveaux chantiers miniers existants. Pour la communauté australienne, il ne fait aucun doute que le nord du Queensland se développa grâce à ces deux entités économiques. Le chemin de fer était plus efficace, plus rapide et moins onéreux que le transport à cheval, à bœuf ou même à dos de chameau. Les compagnies minières connaitront toutefois des hauts mais aussi des bas , certaines mettant la clef sous la porte par manque de rentabilité dans les années 1910. Le train, lui, s'adaptera en transportant du bétail, jusqu'à ce que soit construite la beef road (la route du boeuf) dans les années 1960.
Il m'est donné de jeter un petit coup d'oeil sur l'histoire du village en m'arrêtant au Tourist Van Park & Motel situé près de la station-service. Un gros classeur rassemble en effet, coupures d'articles de presse, témoignages d'habitants et photos d'époque concernant Mount Surprise. J'apprendrai ainsi l'existence de caravanes de chameaux afghans dans la région, qui assuraient autrefois le transport de marchandises parallèlement au transport par cheval et au rail. C'est que les caravaniers afghans passaient pour des gens fiables, rapides et peu couteux. Les chameaux pouvaient en effet parcourir des kilomètres sans boire pendant plusieurs jours et se nourrissaient de la végétation du bush. Ils desservaient enfin les points les plus isolés et les terrains les plus accidentés. Je découvrirai également l'Unité Radar 53 (ci-dessous) qu'il n'est malheureusement plus possible de visiter mais qui joua jadis son rôle dans la protection du territoire australien : cette station radio, située à seulement quatre kilomètres de Mount Surprise, était l'une des 25 stations construites en Australie en 1943 par les autorités, avec l'appui de la Royal Air Force australienne. Ces stations servaient en quelque sorte de grandes oreilles pour anticiper les évènements nuisibles à venir non seulement dans le pays mais aussi en Papouasie Nouvelle Guinée et dans les îles à l'ouest du Pacifique. Ces stations de radio apportaient par exemple une précieuse aide à la navigation des avions de la flotte Catalina de retour à leur base de Townsville. L'Unité Radar 53, qui portait aussi les noms de Radar Hill, RDF53 ou Lookout Hill, surveillait tout particulièrement le nord-ouest du pays à une époque où les autorités craignaient une invasion du Queensland par l'armée japonaise à la fin de la seconde Guerre mondiale. Pour l'époque, cette station utilisait une technologie de pointe d'origine australienne mais adaptée à partir de ce que les Britanniques avaient conçu juste avant le second conflit mondial. La tour radio pesait près de douze tonnes au total et abritait les équipements électroniques de surveillance. Assemblée sur place par morceaux, elle comprenait aussi un local pour accueillir les opérateurs radar qui pouvaient détecter un avion en vol à 1OO miles de là, puis identifier l'aéronef en question comme allié ou comme ennemi. Après la guerre, le site de cette station aurait été, selon certains témoignages, dynamité par des inconnus, sans doute pour des raisons de sécurité. Quoiqu'il en soit, il ne reste désormais plus rien de ce qui fut tout de même un lieu stratégique pour le pays.
INFOS PRATIQUES :
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