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Cloncurry et Le Royal Flying Doctor Service
(Queensland, Australie) |
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Vendredi 2 février 2018
Qu'il fait chaud ! Mon arrivée à Cloncurry marque une hausse sensible de la température avec 42°C en milieu de journée au thermomètre et une chaleur pesante. J'ai quitté Normanton hier matin, pour effectuer les 375 kilomètres qui me séparaient de ma destination. Toujours cette même route bitumée qui traverse le bush, avec, au passage, ses créatures imprudentes comme ces lézards qui se hasardent à risquer leur peau au plus près de mes roues. J'en ai évité plus d'un de justesse... Mon seul regret, ne pas pouvoir m'arrêter sur le champ lorsque j'aperçois une jolie mare, un paysage particulièrement tentant ou une termitière revêtue d'un T-shirt du dernier club de football local (certains petits malin s'amusent à ce jeu-là) tout simplement parce que je suis sur ma lancée et qu'il n'y a pas d'endroit où me garer. A mi-parcours, se trouve Burke & Wills Roadhouse, la station-service à ne pas manquer qui est située au lieu-dit les quatre routes, au niveau du croisement des axes menant à Cloncurry- Normanton et Julia Creek-Burketown. Les gérants de cet endroit au milieu de nulle part sont charmants et tiennent à la fois une station-service, un terrain de camping, et un café-restaurant. Nous parlons de ces deux hommes Burke et Wills, explorateurs de leur état qui périront lors de leur expédition : tout commencera en 1860 lorsque nos deux aventuriers tenteront de traverser l'Australie du sud au nord avec 18 hommes. Partis de Melbourne, leur but était d'atteindre le golfe de Carpentarie, 2800 kilomètres plus loin. A l'époque, la nature formait un milieu encore plus hostile qu'aujourd'hui et l'équipe fut très vite stoppée par de gigantesques marécages sur leur chemin. Un obstacle difficile à franchir quand on pense aux 20 tonnes d'équipements embarquées par les hommes. La prime de 2000 dollars australiens alors promise à ceux qui parviendraient les premiers à rallier les deux parties du continent encourageait l'équipage mais la tâche s'avérait trop rude et les hommes durent se résoudre à abandonner des vivres au cours de leur expédition, les obligeant à se nourrir de leurs montures (chameaux, chevaux) puis d'animaux sauvages. De plus, l'équipage eut la mauvaise idée de se scinder en deux groupes. L'inexpérience et des erreurs de commandement entraineront le décès de Burke et Wills et de cinq de leurs compagnons sur le chemin du retour.
Cloncurry m'ouvre ses portes après cinq heures de route. Cette ville minière doit tout à un seul homme, Ernest Henry. Alors que ce dernier s'attendait à trouver sur place des verts pâturages, il découvrit du cuivre puis fonda la Great Australian Mine, et construisit un hôtel et un magasin : Notre homme avait été attiré en Australie par la ruée vers l'or qui se développait dans les années 1860. Dès son arrivée sur place, Ernest se rendit du côté de Brisbane avec l'intention d'explorer l'endroit. Il rejoindra une expédition qui le conduira à superviser des troupeaux de moutons, chose qui était loin de correspondre à son projet initial. Puis il se rendit avec Dick, son fidèle compagnon aborigène, du côté de la rivière Flinders, y acheta des terres et nomma le lieu du nom de Hughenden (même nom que le manoir familial que ses proches possédaient en Angleterre). Mais Ernest était criblé de dettes et se résolut à demander une aide financière à sa famille, aide accordée à la seule condition qu'il se débarrasse immédiatement de ses investissements hasardeux. Une fois la chose faite, Ernest se rendit à Cloncurry pour un voyage exploratoire et tomba sur un gisement de cuivre. Bingo ! Ernest était enfin parvenu à ses fins, créant d'bord la Great Australian Mine, puis découvrit ensuite un autre gisement de cuivre à Argylla en 1882. Un autre homme est à l'origine de la création des légendaires Médecins volants (Flying doctors) bien connu en Australie. Prêtre australien, John Flynn transformera inéluctablement l'existence dans le bush en contribuant à sauver des vies. Préoccupé par les moyens à mettre en place pour venir en aide à son prochain, celui-ci publiera dans un premier temps un livre Le compagnon du Bushman en 1910, puis sera muté un an plus tard à Beltana, un petit village à 500 km au nord d'Adélaïde, où son action sera très appréciée des communautés locales. En 1917, Flynn avait plus que jamais en tête d'utiliser des nouvelles technologies pour aider les habitants du bush. La radio et l'avion en faisaient partie et seront envisagés comme la solution à développer pour créer un service d'aide médicale. Clifford Peel, pilote australien ayant servi en France lors de la Première guerre mondiale, eut vent du projet du révérend John Flynn et le contacta. Les deux hommes entreprirent ainsi le premier vol des Flying Doctors en 1928 au départ de Cloncurry. On connait depuis le succès de cette initiative heureuse qui permit à l'actuel Royal Flying Doctor Service of Australia de devenir l'un des plus importants services d'aide médicale dans le monde. Organisation bénévole, ces médecins volants viennent en aide aux personnes ne disposant pas d'équipements médicaux à proximité comme par exemple dans l'Outback.
Cloncurry possède un musée commémorant l'oeuvre du révérend : Le John Flynn Place rend hommage à l'oeuvre du créateur des médecins volants depuis 1988. Une exposition occupe les quatre niveaux du bâtiment puis, au niveau de la cour et dans les jardins. Celle-ci débute dans l'entrée de l'édifice, par le récit de l'existence de Flynn, puis se poursuit avec l'histoire du service des Flying Doctors. J'y découvre aussi que des centaines de femmes et d'hommes marcheront dans les pas du révérend : les infirmières Myra Blanch et Lyn McKay mais également Beth Garrett qui sera la première femme pilote du Royal Flying Doctor Service : notre héroïne, qui effectuera son premier vol en avion à l'âge de quatre ans, prendra donc goût très tôt à la chose en rejoignant plus tard le Royal Victorian Aeroclub de Melbourne, puis en obtenant son brevet de pilote dès 1952. Pour les passionnés d'aviation et d'histoire, le sous-sol offre de découvrir six films historiques traçant l'épopée des Flying Doctors et de l'Australian Inland Mission qui fut à l'origine des médecins volants. On y parle bien entendu du rôle incontournable de la radio dans cette aventure et tout particulièrement d'Alfred Traeger (ci-dessous en photo), l'expert en radio de John Flynn, qui installa en 1929 la première radio à pédales à Augustus Downs (près de Cloncurry) pour communiquer avec l'extérieur. On y apprend bien sûr les secrets de la communication radio dans l'Outback et on peut y admirer un modèle rare de radio portable attribué à Traeger et datant de 1936. Cette radio fut d'ailleurs utilisée par la patrouille du Révérend Père Fred McKay.
Un tour du côté de la mezzanine me permet de découvrir la première école de l'air de l'Etat du Queensland qui fut créée ici, à Cloncurry, par Adélaïde Meithke, une amie de John Flynn, dès 1960. Cette femme sera la première à évoquer l'idée d'utiliser la radio pour enseigner aux enfants isolés dans l'Outback. Le 25 janvier de cette année-là restera une date mémorable car ce jour correspond à l'inauguration de la première école de l'air à Cloncurry. Le professeur Bid O'Sullivan s'assit derrière son micro et s'adressa comme par magie à quatorze élèves répartis dans tout le Queensland. L'enseignement à distance était né. Quatre ans plus tard, cette école de l'air sera transférée à Mount Isa, en même temps que le transfert du Royal Flying Doctor Service. A l'étage au-dessus, j'admirerai une galerie entièrement consacrée au Révérend Père Fred McKay, lequel succédera au Révérend John Flynn à la tête des médecins volants. Quant à la cour, elle offre de voir une réplique du véhicule Dodge de John Flynn dont celui-ci faisait usage lors de ses déplacements dans l'Outback dès le début des années 1920. Les jardins, eux, furent dessinés par l'architecte paysager Lawrie Smith, originaire de Brisbane, et abritent un arbre planté en l'an 2000 en l'honneur du Révérend Fred McKay, et le cloitre commémoratif de l'AIM (Australian Inland Mission) rassemblant plusieurs plaques de pionniers ayant assuré des missions pour les Flying Doctors.
Avec le recul, on se dit qu'il n'y avait pas de meilleur endroit que Cloncury pour créer les médecins volants à cette époque : la petite ville était parfaitement isolée au milieu du bush mais disposait d'un hôpital de quarante lits et aussi de la radio, sans oublier que Qantas avait, elle aussi choisi Cloncurry pour s'établir au départ. Une première équipe médicale avec un chirurgien, le docteur Welch à sa tête, parvint sur place le 17 mai 1928. Cette année-là fut difficile car les infrastructures radio manquaient encore et les nouvelles arrivaient au compte-gouttes. Le premier pilote, originaire de Qantas, maitrisait bien les difficultés de navigation en vol, ce qui se révèlera fort utile pour les missions futures. Et mettait tout son temps libre à disposition de la jeune organisation. Rien que la première année, l'avion effectua 17 479 miles pour sauver des vies. De son côté, l'aéroport de Cloncurry convenait parfaitement car il était situé sur un site naturel offrant une piste suffisamment longue dont la course se terminait dans la rivière toute proche. Le docteur Allan Vickers (deuxième photo ci-dessous) avait aussi fait bonne impression au Révérend John Flynn : à la fois célibataire, jeune et enthousiaste, et ayant soif d'aventure, cet homme s’apprêtait à partir pour Londres pour y poursuivre des études lorsqu'il fut recruté comme cinquième docteur chez les médecins volants en 1931. Et cette recrue de s'avérer brillante pour promouvoir l'image du Royal Flying Doctor Service auprès des populations délaissées de l'Outback, aux côtés de John Flynn. Lorsque survint la crise économique, Allan Vickers acceptera de réduire son salaire tandis que la compagnie Qantas fera elle aussi des efforts sur les couts d'opérations. Durant ces années difficiles, il fut parfois question de laisser tomber l'entreprise mais John Flynn ne s'y résolut jamais, redoublant d'optimisme dans ces moments-là et apportant des idées nouvelles de développement. La persévérance paiera lorsqu'en 1933, l'idée d'une organisation de médecins volants au niveau national, épaulée par le gouvernement, sera reconnue lors d'une conférence. Pour Flynn, c'était la plus belle récompense après tant d'énergie déployée au service d'un si noble cause. Maintenant que l'existence des médecins volants allait de soi, il fallait développer l'affaire. Cloncurry allait d'abord rester la ville de base de l'organisation sept années durant, mais d'autres bases allaient ouvrir à Wyndham, Port Hedland, Kargoorlie, Broken Hill, Alice Springs et Meekatharra... plus deux autres dans le Queensland, à Charters Towers et à Charleville. Et le Royal Flying Doctor Service d'être officiellement reconnu en 1942. Même la reine Elizabeth II visitera la base de Broken Hill en 1954 , profitant de cette occasion pour s'exprimer au micro de la radio. L'organisation s'adressait alors principalement à trois types de publics : les communautés aborigènes, les campements miniers et les autres populations isolées réparties ici et là dans le bush australien. Les médecins du ciel proposaient aussi quotidiennement des consultations médicales à distance, même si les vols restaient l'activité prioritaire. De nos jours, le Royal Flying Doctor Service possède 14 bases à travers l'Australie tandis que l'organisation parcourt annuellement deux millions de miles en avion avec ses 31 avions et ses 6500 vols annuels, transporte 9000 malades chaque année et dispense pas moins de 100000 consultation médicales par radio. Quant à l'école de l'air, elle est depuis restée étroitement liée aux médecins volants en partageant le réseau radio. Un esprit sain dans un corps sain.
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