Revoir le globe
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Il était une fois la Qantas
(Qantas Founders Museum, Longreach, Queensland, Australie) |
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Mercredi 7 février 2018
C'est à la merveilleuse histoire de la compagnie aérienne australienne Qantas que je vous convie cette fois à travers la visite du Qantas Founders Museum de Longreach (Queensland), une organisation à but non lucratif qui rassemble un certain nombre d'objets et d'avions de Qantas dans le but de faire connaître l'histoire de cette compagnie, depuis sa création jusqu'à l'arrivée du Boeing 747. Je me contenterai personnellement d'une simple visite de la galerie principale et du hangar original mais il est possible d'avoir aussi accès aux avions et aux simulateurs de vol. Deux bonnes heures seront nécessaires afin d'explorer tous les aspects de cette riche exposition et ses artefacts. Tout commença le 20 août 1919 lorsque Hudson Fysh et Paul McGuinnesse (en photo ci-dessous) débarquèrent à Cloncurry afin d'étudier à temps la construction d'un aéroport pour le premier raid aérien qui devait avoir lieu la même année, puis la création d'une compagnie aérienne. Les deux hommes s'étaient rencontrés deux ans auparavant et avaient tous deux reçu des médailles pour leur exploit lors de la première Guerre mondiale. Une autre rencontre, celle entre Fergus McMaster et Alexander Kennedy sera déterminante et débouchera sur la création de Qantas le 2 novembre 1922 avec le lancement d'une ligne régulière entre Cloncurry et Longreach. Alexander Kennedy, 87 ans, sera ainsi le premier passager de la compagnie à bord d'un Armstrong Whitworth (deuxième photo). Quant à Fergus McMaster, il restera à jamais un brillant patron de Qantas depuis son lancement jusqu'au moment où la compagnie lancera ses premiers vols internationaux. Ayant géré d'importantes exploitations sur des terres isolées, il était parfaitement conscient de l'enjeu du développement du transport aérien dans ce pays.
Avant 1920, se déplacer dans le Queensland était très compliqué. Il y avait bien les diligences Cobb & Co mais, à une moyenne de 10 miles à l'heure maximum, cela prenait du temps. Heureusement le train allait peu à peu s'imposer sur certains axes, avant que la Qantas ne s'impose progressivement dans les années 1920. La compagnie aérienne ne transportait pas que des passagers, des bagages et du courrier, mais aussi des objets très variés comme, pêle-mêle, du poisson frais, de la glace, des fruits, des clubs de golf, des pièces de voiture, des oignons, de la bière des chaussures, des fraises, de la vaisselle et des fleurs fraichement coupées... Le premier avion de la flotte fut un AVRO 504K (ci-dessous) qui décolla le 30 janvier 1921 pour la première fois et qui atteindra les 105 km/heure. L'aéronef sera exploité jusqu'en 1926.Le second avion de la flotte sera un AVRO Triplane d'une capacité de quatre passagers, ce qui était révolutionnaire en 1920. A cette époque, l'avion n'offrait aucun confort: il était bruyant, et le moteur laissait parfois échapper des gouttes d'huile. Sans compter qu'il n'y avait pas de toilettes à bord...Pour son premier service postal, Qantas utilisera un Armstrong Whitworth FK8 (ci-dessus en photo) le 2 novembre 1922.
Séquence émotion : je m'arrête quelques instants devant les anciens uniformes de la compagnie (ci-dessous). L'uniforme est crucial pour une compagnie aérienne car il détermine son image. Ces uniformes-ci furent portés à partir de 1945 (certains ayant plus de succès que d'autres) et s'adaptèrent dans tous les cas à la mode du moment. 2002 restera une date charnière car cette année-là marquera l'apparition d'un nouvel uniforme, à la fois moderne, fonctionnel et utilisé sur l'ensemble du réseau Qantas.Peter Morrissey sera le designer de cette nouvelle tenue qui devait transmettre à travers le monde l'esprit de l'Australie (devise la compagnie aérienne). Ce nouvel uniforme sera porté jusqu'en juin 2003.
8850£ fut la mise de départ qui permit la création de Qantas (Queensland And Northern Territory Aerial Services). Une première réunion des dirigeants eut lieu à Winton le 10 février 1921 puis, une autre, l'assemblée générale des actionnaires, se tint à Longreach le 21 mai de la même année. Les débuts seront toutefois difficiles et le 13 août, on décida de mettre sur pied un service régulier de transport de courrier et de passagers de Charleville à Cloncurry, ligne en partie subventionnée par le gouvernement fédéral. Autre défi pour Qantas, la création du Royal Flying Doctor Service par le Révérend John Flynn. Je ne m'étendrai pas sur ce sujet car le thème a déjà été traité dans un autre article mais la compagnie aérienne put à cette occasion participer à un projet d'avenir qui toucherait tous les Australiens et changerait pour toujours leur mode de vie. Encore fallait-il disposer d'un avion pour ce genre de mission médicalisée. On transforma d'abord un Bristol Fighter en ambulance de l'air, avant d'acquérir le DH50 en 1924. Une fois le bon avion trouvé, la compagnie serait à même, dès 1927, d'assurer les vols du Royal Flying Doctor Service moyennant le paiement de deux shillings par mile, sans compter que le pilotage par tous les temps et en milieu hostile allait offrir à la Qantas des pilotes chevronnés. Fin 1924, cette dernière avait déjà fait bien du chemin. Ses avions ne cessaient de gagner en performance et cela créait une saine émulation dans son hangar (ci-dessous). Tout le monde admirait le nouvel avion DH50 (deuxième photo) avec sa cabine prévue pour embarquer quatre passagers. Un avion qui sera par la suite produit par Qantas elle-même.
La crise économique qui survint en 1931 sera dramatique. Et ses effets se feront gravement sentir chez la Qantas, mais également chez ses concurrents (West Australian Airlines et Australian National Airlines) tandis que l'Etat menaçait de couper le robinet des subventions à tout instant. C'est alors que le gouvernement britannique proposa d'ouvrir un service postal entre Londres et Singapour, avec continuation jusqu'à l'Australie : Qantas était capable d'apporter le courrier entre Darwin et Brisbane, ANA entre Sydney et Melbourne, mais qui assurerait le transport entre Darwin et Singapour ? ANA (Australian National Airlines) se porta d'abord candidat, tout comme WAA. Quant à Qantas, elle constata qu'il lui fallait absolument développer, sans l'aide de ses deux concurrentes, des routes internationales et qu'il y allait de sa survie. Un partenariat avec IAL (Imperial Airways Limited) était aussi envisagé. Mais l'argent manquait (le gouvernement s'apprêtait à couper les vivres aux compagnies) et la concurrence pointait le bout du nez : American Airlines et Dutch offrirent d'assurer le transport de courrier de Darwin à Singapour sans aucune aide financière. Si les deux autres compagnies australiennes rejetaient l'idée d'une coopération avec Qantas, IAL acceptera de discuter en 1933. Quant à l'Etat australien, il déclarera donner sa préférence à une desserte entièrement australienne pour la route postale jusqu'à Singapour, et n’accepterait donc pas une alliance avec IAL. Et de publier finalement ses conditions pour l'appel d'offre le 22 septembre. A force de persévérance, QEA allait officiellement naitre de l'union de Qantas et de Imperial Airways Limited, le 18 janvier 1934. Pour fêter l'évènement, un nouvel avion à 4 moteurs, le DH86, l'aéronef britannique le plus rapide de l'époque allait permettre le lancement véritable de lignes intercontinentales. Puis, le QEA Short S23 C-Class (ci-dessous en photo) fera son entrée avec une capacité de quinze passagers. Que de chemin parcouru depuis l'AVRO 504K !
Outre le prochain défi de Qantas qui allait être le déplacement de son QG à Sydney, la QEA effectuera en 1943 la liaison Perth-Ceylan (Sri Lanka) en vol direct, soit le plus long vol jamais réalisé au monde. Cette liaison allait permettre d'assurer la continuité de trafic jusqu'au Royaume-Uni malgré le conflit mondial de 1939-45, et malgré le risque de mauvaise rencontre avec l'aviation japonaise qui rodait dans l'Océan indien. Et QEA de grossir encore après la guerre et d'entrer dans une nouvelle ère avec le Constellation. Changement de nom aussi le 1er août 1967 lorsque la QEA (Qantas Empire Airways Ltd) devint Qantas Airways Ltd. Pour le citoyen australien, la compagnie aérienne resterait bien sûr l'éternelle Qantas, ce qui touchait au plus haut point les fondateurs de la compagnie. Dès lors, Qantas allait bientôt accueillir son premier Boeing 707 (deuxième photo) immatriculé VH-EBA le 26 juin 1959. Le jet atterrira à Sydney à 16h25 le 20 juillet et portera le nom de City of Canberra. Et Qantas de réaliser avec cet avion plus de 550 vols pour transporter les troupes australiennes sur le front de la Guerre du Vietnam (1965-1972). Cette mission lui vaudra d'ailleurs le surnom d'Escadron Skippy. La compagnie se servira du même avion en 1975 pour sauver 5000 bébés vietnamiens et les acheminer en Australie, aux Etats-Unis au Canada et en Europe, juste avant la chute de Saigon. Et le B707 de tirer sa révérence le 25 mars 1979, lors d'un ultime vol entre Auckland et Sydney, à bord du City of Alice Springs (immatriculé VH-EAG).
L'histoire pourrait se poursuivre avec l'arrivée du Boeing 747 dans la flotte de Qantas. Cet avion, qui assure encore aujourd'hui des liaisons pour la compagnie aérienne établira en 1974 le record mondial de passagers embarqués avec 673 personnes évacuées d'un coup de Darwin à la suite du Cyclone Tracy. Au total, Qantas évacuera 4925 personnes. Le même avion a aujourd'hui pris sa retraite sur le parking du musée (ci-dessous) pour le plaisir des visiteurs qui peuvent y monter lors de visites guidées. Il n'échappera à personne (en tous cas pas aux férus de l'aviation dont je fais partie) que le City of Bunbury (c'est son nom!) possède curieusement trois moteurs sous son aile gauche, le troisième moteur ayant été posé tout simplement après coup à cet endroit. A l'issue de ma visite du musée, je me rendrai à l'extérieur pour admirer l'hydravion Catalina (deuxième photo) qui fut lui aussi utilisé par Qantas lors d'opérations au-dessus de l'Océan indien de 1943 à 1945. A ce sujet, la compagnie détient toujours avec cet avion un record mondial de durée de vol (soit 8780 kilomètres sans escale), record qui n'a à ce jour jamais été battu sur cette machine. Quant à l'opération réalisée, elle consistait à relier secrètement le Sri Lanka à Perth en évitant les forces aériennes japonaises au-dessus de l'Océan indien. Le Catalina n'émettait alors aucun signal radio et n'utilisait aucun instrument de navigation virtuel. De plus, ses réservoirs étant remplis au maximum, l'aéronef se serait crashé en mer à la moindre avarie de moteur au cours des neuf premières heures de vol. Ces vols directs duraient 28 heures (le plus long de tous dura même 31 heures et 45 minutes). Et la Qantas d'utiliser le Catalina pour desservir la Nouvelle-Guinée, Norfolk et Lord Howe Islands à partir de 1947. Les derniers appareils de cette flotte furent retirés de la circulation en 1958 et l'avion visible au musée fut fabriqué par l'usine canadienne de Boeing.
Dernière étape de ma visite, le hangar d'origine de Qantas (ci-dessous). En fait, il existe deux hangars historiques, l'un à l'aéroport de Cloncurry, et l'autre, ici, à Longreach. Les deux furent construits durant les années 1920. Celui qui nous intéresse aujourd'hui abrite deux avions, ainsi que des moteurs d'avion. Un film historique relate l'épopée de la compagnie aérienne à l'aide de témoignages. A l'entrée de la salle de projection, sont collées des affiches de Qantas représentant, décennie après décennie, la métamorphose de la célèbre compagnie. Ces images sont visibles dans l'album photos consacré à cet article.
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