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Charleville
(Queensland, Australie) |
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Samedi 10 février 2018
Charleville, qui remonte à 1845, a rendez-vous avec l'histoire à (presque) tous les coins de rue, que ce soit lors de la seconde Guerre mondiale, des savantes tentatives pour faire pleuvoir, ou des moyens de transport. C'est l'explorateur britannique Edmund Kennedy qui traversera pour la première fois cette région. Assistant-arpenteur de Sir Thomas Mitchell, il parcourra l'intérieur du Queensland et le nord de la Nouvelle-Galle-du-Sud, y compris les rivières Thomson et Barcoo, Cooper Creek et la péninsule du Cap York. Il mourra jeune, assassiné par les Aborigènes du Queensland Nord en 1848. Charleville est la plus importante ville du comté de Murweh et a été construite sur les rives de la rivière Warrego. Celle dernière est actuellement à sec mais ne nous méprenons pas, elle peut aussi déborder et inonder les rues alentour comme lors des crues de 1990. Ma première visite est pour l'office du tourisme situé au centre Cosmos, à la sortie de la ville (voir les infos pratiques). J'y suis chaleureusement accueilli et repars avec les informations nécessaires à mon séjour. Le mieux est de se balader dans le centre-ville, tôt le matin, alors que la ville est encore endormie et avant que les rayons du soleil de l'Outback ne frappent trop fort. La ville a eu la bonne idée de concevoir un sentier du patrimoine qui invite justement à découvrir l'histoire de Charleville en 18 étapes. Commençons par faire un tour à la gare ferroviaire, qui voit encore le train de passagers Westlander s'arrêter ici deux fois par semaine. C'est en 1888 que le gouvernement du Queensland décidera de sa construction afin de développer les moyens de transport locaux en réduisant les couts du fret et en faisant gagner du temps aux habitants pour leurs déplacements. Il est vrai qu'à l'époque, l'Etat du Queensland était le parent pauvre du réseau routier australien. Heureusement, depuis, les choses ont bien changé, mais le train Westlander (dont le premier convoi atteindra la ville le 24 août 1954) permet encore actuellement de se rendre à Charleville depuis Brisbane à la vitesse d'un escargot (17 heures pour parcourir 777 kilomètres) mais avec le temps suffisant pour admirer le paysage. A l'époque, il en couta 146210£ et 16 mois de travaux pour construire la première voie de chemin de fer de 70 miles entre Dulbydilla et Charleville, pour une inauguration prévue le 1er mars 1888. La gare originale de la ville sera malheureusement détruite par l'incendie en 1954 et le bâtiment actuel sera érigé trois ans plus tard, en 1957.
L'école communale, elle, ouvrit ses portes en 1884 avec son instituteur, Mr Rutherford qui avait fort à faire pour s'occuper des 81 élèves inscrits. Cette école ne comportera alors qu'une grande salle, avant que des travaux d'agrandissement soient réalisés en 1904 et le nombre des personnels porté à neuf. Ne soyez pas étonné qu'on parle ici de Cobb & Co avec autant d'attachement car c'est à Charleville que ces entrepreneurs lancèrent la production de malle-postes, buggies et fourgonnettes vers 1890. L'usine procurera beaucoup de travail aux habitants, embauchant jusqu'à 40 ouvriers simultanément et dans les corps de métier les plus divers (forgerons, frappeurs, charrons, carrossiers et peintres). Quant aux diligences Cobb & Co, elles desservaient Augathella et Tambo depuis Charleville, ainsi qu'Adavale, Windorah, Cunnamulla et Thargomindah. Une pierre rend aujourd'hui hommage à l'entreprise (photo).
Je passerai devant l'école Sainte Marie et l'église du même nom : l'école (mais aussi le couvent), qui se trouve dans Watson Street, ouvrit en janvier 1913 et abritait cinq Soeurs de la Pitié. Cette école chrétienne fut en ce temps-là la première du genre dans l'Outback du sud-ouest australien. Quant à l'église, elle sera précédée de l'église St Joseph, premier lieu de culte de la ville érigé en 1887. L'église Ste Marie a quant à elle été bâtie en 1961. Non loin de là, à l'angle de Will Street et Edward Street, je trouve l'hôtel School of Arts (ci-dessous) qui fut à l'époque le premier édifice de Charleville bâti en béton, en remplacement d'un ancien hôtel en bois. Et le premier habitant de Charleville à décrocher une licence d'alcool fut Mr Alec Fites. L'hôtel en question ne fermera qu'après les grandes inondations de 1990, pour être plus tard racheté et servir d'hébergement aux personnes nécessiteuses.
La mairie (en photo ci-dessous) fut érigée par un certain George Barber en 1926, et sera, elle aussi, inondée à plusieurs reprises. Les inondations dévastatrices de 1990 contraignirent les 3500 habitants de la petite ville à se réfugier sur les toits de leurs maisons, en attendant d'être rassemblés au sec à l'aéroport local. Il faut savoir qu'en cas d'intempérie, la rivière Warrego peut vite sortir de son lit car son bassin, qui couvre 65000 km2, est tributaire d'autres rivières dont la Nive, la Ward et la Langlo river, qui viennent sérieusement grossir le débit de la rivière Warrego. En cas de très fortes pluies, il vous sera fortement conseillé de rejoindre le point de rassemblement localisé à côté de l'aéroport (près de l'office de tourisme de la ville).
L'hôtel Corones (ci-dessous) fait également partie des lieux historiques de Charleville : bâti par l'entrepreneur George Barber pour le compte d'un migrant grec Harry Corones, l'établissement fut inauguré en 1929. Le ressortissant grec débarqua alors en Australie sans un sou en poche en 1906 et sera le premier habitant d'origine grecque à disposer de sa propre licence de débit de boissons en Australie. C'est lui qui fournira plus tard les plateaux repas pour les vols de la compagnie Qantas au départ de Charleville. L'hôtel fut classé à l'inventaire du National Trust avant de rejoindre le registre patrimonial du Queensland en 1977. J'admire au passage la surface de l'édifice et imagine l'opulence dans laquelle vivait alors la population à l'époque où l'industrie pastorale connaissait son apogée dans le Queensland.
Un autre hôtel, le Charleville Hotel (en photo ci-dessous) fut jadis élevé à l'angle des rues Alfred Street et Will Street en 1868. Il s'agissait alors d'un édifice à un étage qui sera agrandi dix ans plus tard. Mais cet hôtel sera incendié en 1911 et un autre hôtel sera rebâti sur les décombres du premier, un an plus tard, établissement qui sera à son tour détruit par le feu en 1931. On peut encore admirer une peinture de cet hôtel à l'intérieur du bâtiment. Et le Charleville Hotel d'être reconstruit pour la troisième fois en 1932 mais sur une plus petite surface. A l'époque, le journal local qualifiera cette nouvelle construction d' « éblouissante ». L'origine du Cattle Camp Hotel (deuxième photo), lui, remonte à la fin des années 1800. La famille Hackett le rachètera en 1910 mais cet hôtel aussi (qui s'appelait en ce temps-là Hackett's Hotel) brûlera cinq années plus tard, et ne sera reconstruit qu'en 1920. Et la famille de revendre l'établissement au milieu des années 1930. L'hôtel sera rebaptisé « Rivette Hotel » en 1937 par son nouveau détenteur qui avait remporté à l'époque une forte somme d'argent lors de la Coupe de Melbourne (qui portait justement le nom de Rivette). Quant au tout premier nom de l'établissement, Cattle Camp, il était du au fait que les vendeurs de bétail avaient pour habitude de se rassembler au bord de la rivière (juste derrière cet hôtel) tandis que les gardiens de troupeaux passaient la nuit sur place avec leurs bêtes et fréquentaient l'établissement pour se restaurer et se détendre.
Un autre édifice, particulièrement coquet abrite la Council Chambers (ci-dessous) depuis qu'on décida de l'installation de cette administration à cet endroit le 16 février 1881. C'est le 21 mars 1894 que Charleville sera proclamée municipalité autonome, à l'intérieur toutefois du comté de Murweh, aux côtés des villes d'Augathella, de Morven et de Cooladdi. L'édifice actuel sera bâti vers 1940. Juste à côté se dresse l' « Historic House Museum » (deuxième photo), érigé en 1888 à partir des plans de F.D.B Stanley, architecte colonial, et bâti par A.Anderson. Cette maison fut jadis occupée par la Queensland National Bank, jusqu'à ce que l'ensemble soit racheté en 1942 par Alex Smith. La fille de ce dernier en fera plus tard une pension de famille, puis la Société d'Histoire de la ville en fera l'acquisition en 1973 et la transformera en musée. Je visiterai l'endroit et serai surpris par le bric à brac qu'on y trouve sans aucune information historique sur l'origine de la ville. Aussi, qualifier cet endroit de musée est-il un bien grand mot ! Il reste que l'édifice, mal entretenu, reste la plus ancienne construction dans Alfred Street et mériterait de sérieux travaux de mise en valeur. A mon goût, le seul intérêt de l'exposition présentée dans cette maison est l'ambulance sur rail (troisième photo) mise au point en 1922 à Charleville: ce véhicule, qui circulait dans le Queensland (au nombre de dix exemplaires), servait à évacuer les malades ou les blessés ne pouvant être rapatriés en automobile à cause des intempéries. Le véhicule, reconnaissable à sa couleur jaune et à ses croix rouges, oeuvrera jusqu'en 1956 dans la région et sauvera bien des vies.
La Poste de Charleville verra le jour en 1865 et le premier postier, qui s'appellera Mr William Smith, n'occupera ce poste que durant une année. Le premier bureau télégraphique, lui, sera érigé en 1874 tandis que le premier édifice commun aux Poste et Télégraphe ouvrira ses portes en 1880. Juste à côté de la Poste se trouve la Commonwealth Bank (ci-dessous) qui fut la première banque de Charleville en 1921. Juste après, se trouve le commissariat de police qui occupa d'abord l'emplacement de l'actuelle Poste, suivi à une encablure de là du tribunal de la ville (deuxième photo ci-dessous). Ce dernier fut érigé en 1940, mais suite à une interruption de travaux, l'endroit ne vit en fait le jour qu'en 1948. Ce bâtiment fut conçu par Mr R.C.Nowland, l'architecte qui bâtira également les tribunaux de Gladstone et de Stanthorpe.
Autre curiosité de la ville : les canons à nuages (en photo ci-dessous) qui étaient supposés détruire la grêle en formation à partir d'un mélange d'oxygène et d’acétylène introduit dans la chambre du canon. L'idée qui avait germé dans le cerveau de Clement Wragge était de concevoir un système qui générerait de la pluie en utilisant six canons géants tirant des salves lorsque des nuages se positionneraient au-dessus de Charleville. Le météorologiste anglo-australien fut membre de la Royal Geographical Society britannique, puis rejoignit la Royal Meteorological Society de Londres à partir de 1879. Parti en Australie quelques années après, il créera sa propre station météo à Adélaïde en 1884 avant d'être remarqué par le gouvernement du Queensland qui lui confiera une étude sur l'origine des naufrages de navires lors des cyclones. Notre homme mettra également au point une série de signes précurseurs annonçant les perturbations météo, des signaux transmis par télégraphe vers plusieurs stations du Queensland. En 1898, il publiera son premier almanach australien contenant des informations météorologiques utiles pour tout un chacun, juste avant de faire l'acquisition des ces six canons Vortex en 1902. Ces canons qui étaient supposés faire tomber la pluie ne parviendront jamais à faire pleuvoir. Ils sont aujourd'hui exposés dans un parc de la ville.
INFOS PRATIQUES :
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