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Un été en Charentes
(Charente, Charente-Maritime, France) |
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Lundi 17 mai 2021
Première destination touristique de Nouvelle-Aquitaine, les Charentes se partagent en deux départements : la Charente (16) et la Charente-Maritime (17). Entre les deux mon cœur balance et tout dépend de ce que l'on veut faire durant son séjour puisqu'entre les 150 km de plages, les 47 ports de plaisance, les îles de Ré, d'Oléron, d'Aix et de Madame, de Fort Boyard, et l'inscription attendue du Phare de Cordouan au patrimoine mondial de l'UNESCO, les amoureux du littoral seront comblés. Quant aux autres, ils trouveront leur bonheur dans cette Charente intérieure faite de forêts et de vignes, de villes et de villages classés (Art et Histoire, Pierres et Eau, Métiers d'Art...) qui invite à la promenade et à la découverte.
Je m'efforcerai dans cet article de parler des sites remarquables et insolites de cette destination. Le pont transbordeur de Rochefort (17) en fait partie puisqu'il permet de traverser le fleuve Charente à pied ou à vélo sur sa nacelle suspendue. Ce lieu historique (œuvre de l'ingénieur Ferdinand Arnodin, inaugurée en juillet 1900) invite au passage à découvrir la maison du pont transbordeur et, pourquoi pas, à marcher sur les pas de Pierre Loti à Echillais. C'est que l'Estuaire de la Charente (fleuve navigable depuis Angoulême) et l'Arsenal de Rochefort forment désormais le 21è Grand Site de France. Une manière de récompenser les efforts déployés depuis des décennies en faveur de la préservation des paysages et de la valorisation du patrimoine. Les (plus de) 300 km de chemins pédestres et cyclistes raviront les amoureux de nature qui auront le choix de découvrir trois réserves naturelles (avec ou sans guides naturalistes) et l'Île Madame, sentinelle de l'estuaire et accessible à marée basse. Non loin de là, l'écrivain voyageur Pierre Loti se dévoile à travers une partie des collections de sa demeure présentée au musée Hèbre (Rochefort). Quant au bégonia, il est ici la reine des fleurs puisqu'il dispose d'une serre conservatoire et qu'un atelier, celui du Bégonia d'or, perpétue une tradition ancestrale en la personne de Sylvie Deschamps, unique maitre d'art Brodeuse au Fil d'Or en France. Enfin, l'Ecole de Médecine Navale rochefortaise, première et unique école de ce type dans le monde, présente au public des collections d'anatomie, d'ethnographie et d'histoire naturelle, et aussi les 25000 ouvrages précieux que contient la bibliothèque.
Les Charentes sont aussi une terre d'excellence en matière gastronomique. Et d'abriter sur le même territoire deux AOC (Cognac et Pineau des Charentes), quatre autres AOC gourmandes (beurre Charentes-Poitou, Pomme de terre de l'Île de Ré, Chabichou du Poitou et Noix du Périgord) et deux IGP (Vins charentais et Huîtres Marennes Oléron). La Maison Rémy Martin propose pour sa part une visite privée entre sa maison historique (Cognac)(16) et son Domaine de Juillac-le-Coq. Au programme : découverte d'un chai historique, initiation au terroir environnant et au cycle de la vigne, et nouveau chai de vinification. Une dégustation d'un cognac (avec bouchée gourmande) est bien sûr prévue dans ce parcours. Les musées de la ville convient également les visiteurs à une expérience immersive en 3D, à travers six missions (qui correspondent à six époques) : le temps des dinosaures, le Néolithique, l'art roman, la Renaissance, le temps des gabares et le secret de la fabrication du cognac. Le Pineau des Charentes est un autre breuvage local, à base de jus de raisin et d'eau-de-vie de cognac. Il en existe trois types qui correspondent à trois couleurs différentes : le blanc (Pineau aux notes de vanille, de noix, de miel, de fruits d'été et d'amande), le rouge (Pineau aux notes de fruits rouges, de réglisse et de cannelle) et le rosé (Pineau aux notes de fraise des bois et au gout acidulé). Plusieurs sites de producteurs des Charentes pratiquent la vente directe et développent des circuits courts à privilégier en achetant directement par ce biais (voir infos pratiques). Vous vous régalerez alors, au printemps et en été, de Pineau des Charentes mais aussi de beurre Poitou-Charentes, de fromage Chabichou du Poitou, de Jonchée (fromage frais), d'Aillet et grillon charentais (plat traditionnel du Premier mai), de pommes de terre primeur de l'Île de Ré, de carottes de Jarnac-Champagne, de Mojhettes de Pont-l'Abbé-d'Arnoult, de moules de filières (Label Rouge), de veau de Chalais et de cagouilles (escargots). De l'automne à l'hiver, vous vous délecterez de Manslois (fromage frais), d'huîtres Marennes-Oléron, de coquilles Saint-Jacques du Pertuis charentais, de noix du Périgord, de noisettes et de leurs huiles, de betterave crapaudine, de pommes Reinette de Saintonge, de Ruffec ou de Mansle, de safran de l'Angoumois, de verjus (jus de raisin remplaçant le citron en cuisine), de Cognac, de vins charentais et de XO Beer (bière artisanale). Voici par ailleurs une sélection (non-exhaustive) de produits charentais à découvrir ou à offrir autour de vous : les rillettes de maigre au citron confit (https://www.lalumineuse.fr/), les brindilles de spiruline (http://www.spiruline-de-rochefort.fr/), les bonbons de Bois Cassé de la confiserie Lopez (https://www.confiserielopez.com/), les Cornuelles (http://www.facebook.com/philippesandrinejean), le ketchup charentais et le vinaigre de Pineau des Charentes de la Conserverie Fleuriet (https://www.francoisefleuriet.com/), le Baume de Bouteville (http://www.lebaumedebouteville.com/), les Perles de Cognac de la Maison Boinaud (https://www.boinaud.com/), la Fleur de sel au citron (https://www.espritdusel.com/new/), la Marguerite en chocolat de la Chocolaterie Duceau (https://chocolaterie-duceau.com), la pousse de salicorne bio en condiment de Terre Saline (https://terre-saline.com/), les vins charentais (https://vinscharentais.fr/), la galette charentaise de la Pâtisserie Beurlay (https://www.patisseriebeurlay.fr/), le Caviar Vintage (https://www.caviaromanov.fr/), le Paléopâté des Dinosaures (http://www.lapierre-ody.fr/ ), le Pineau des Charentes (https://boutique.pineau.fr/) et le Cognac (https://www.cognatheque.com/fr/).
On le surnomme le « Versailles des mers » et il éclaire le plus grand estuaire de l'Europe depuis quatre siècles : le phare de Cordouan, plus vieux phare de France encore en activité, fut bâti en 1611 et veille depuis sur l'estuaire de la Gironde. Quatre gardiens en assurent le fonctionnement et l'entretien, en se relayant par équipes de deux chaque quinzaine. D'avril à octobre, ces mêmes gardiens accueillent le public et assurent les visites du « roi des phares » ou « phare des rois », avec ses 301 marches qui conduisent à une vue imprenable sur l'océan. Ce phare, devenu monument historique, pourrait bien figurer prochainement sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. En effet, le phare de Cordouan est en lice pour ce nouveau défi qui, s'il connait une fin heureuse, viendra couronner le chantier de restauration entamé en 2013 (et qui doit s'achever l'année prochaine) afin de sauvegarder ce monument de style Renaissance, véritable prouesse architecturale qui abrite notamment un appartement royal, une salle des Girondins et une chapelle royale (avec ses vitraux).
Attention au départ ! Vous êtes sur la bonne voie puisque celle-ci, autrefois utilisée pour le transport des huitres, permet aujourd'hui au Train des Mouettes d'embarquer les touristes pour un voyage inoubliable sur 21 km, de La Tremblade à Saujon. Tracté par une locomotive à vapeur, ce train ne manque pas de charme avec ses quatre voitures-restaurant repeintes en bleu nuit, couleur du mythique Orient Express. Cette nouvelle rame, baptisée « Seudre Océan Express » peut accueillir toute l'année individuels et groupes (jusqu'à 88 couverts). Les repas servis à bord sont préalablement préparés à l'extérieur par un chef, à l'aide de produits du terroir bio et en circuit court (dont les huitres, les coquillages, le poisson et le caviar) qui permettent de flatter le palais tout en admirant les magnifiques paysages de l'estuaire de la Seudre. Tout le monde peut prendre place à bord du Train des Mouettes puisqu'une voiture est spécialement aménagée pour l'accueil des personnes à mobilité réduite. Les Charentes, qui se veulent accessibles à tous, sont la première destination en nombre de sites distingués par la marque Tourisme & Handicap (avec plus de 500 lieux!) à l'instar de The Peak et Boyard Croisière :
En Charentes, les îles ont aussi leurs charmes : l'Île de Ré, c'est 80% d'espaces naturels avec une faune et une flore insulaires exceptionnelles. Pas moins de dix bureaux de l'office de tourisme sont présents sur place et aident les visiteurs à créer leur carnet de séjour digital sur-mesure (https://partenaire.iledere.com/loffice-de-tourisme/outils-et-technologies/le-roadbook), pour profiter pleinement de ce coin de paradis en utilisant des modes de transport écologiques. Un réseau étoffé de navettes électriques gratuites est proposé au public et 138 km de pistes cyclables sont ouverts aux amateurs de la petite reine . Des écogardes sensibilisent les visiteurs qui le souhaitent sur la protection de l'estran (celui de l'île de Ré abrite pas moins de 84 espèces de fleurs, 350 espèces d'oiseaux et 21 autres espèces protégées). Ici, consommer local est un art de vivre et les circuits courts sont privilégiés. Des balades gourmandes à vélo sont d'ailleurs proposées pour partir à la rencontre des producteurs locaux et de leurs savoir-faire (l'île compte à elle seule 40 ostréiculteur, cent sauniers, 60 viticulteurs et 22 producteurs de pommes de terre).
L'Île d'Oléron et le bassin de Marennes attire par ses paysages sauvages qui invitent à la relaxation : le marais, qui recouvre 40% de la surface de l'île et 60% du bassin de Marennes, abrite bécasseaux, aigrettes et hérons cendrés, tandis que les plages s'étendent sur plus d'une centaine de kilomètres. Le moyen idéal de déplacement reste le vélo (160 km d'itinéraires cyclables) pour profiter pleinement des forêts de pins, des dunes et des plages. L'air iodé et vivifiant et les bains de mer délassants confortent l'effet thalasso naturel offert de cette île.L'endroit est enfin réputé pour ses observatoires ornithologiques libres d'accès permettant d'observer les migrateurs. Ici ou ailleurs, des animateurs passionnés font découvrir quatorze sites charentais préservés à travers le réseau des Echappées Nature, en organisant des ateliers au plus près de la nature. Autre attrait d'Oléron,la récolte du sel, une tradition séculaire qui renait désormais sur l'île. Au 18è siècle, on comptait ici plus de 80000 aires saunantes (et trébuchantes?) et 3000 tonnes de sel étaient encore produite dans les années 1930. Et puis, l'ostréiculture a peu à peu pris le pas sur l'activité salicole et seuls onze sauniers sont encore en activité aujourd'hui.
Historiquement connue pour ses filles (comme dans la chanson), La Rochelle (17) joue depuis les années 1970 la carte écologique en ce qui concerne les transports : qui ne connait pas les célèbres vélos jaunes et les bus de mer électro-solaires ? La municipalité a depuis fait le pari de devenir le premier territoire neutre en carbone à l'horizon 2040. Et de nombreux acteurs rochelais d'avoir choisi de mettre en place des actions de sensibilisation concrètes en faveur d'un tourisme responsable et durable pour vous permettre de vous mettre « au vert » : en dormant par exemple aux Ecologîtes de La Rochelle (https://lesecologitesdelarochelle.fr/), en déjeunant à La Fabuleuse Cantine (http://lafabuleusecantine.fr/), restaurant mi-alimentation durable et mi-cuisine créative, en visitant l'exposition « Climat-Océan » (https://climat-ocean.fr/), première grande exposition consacrée aux enjeux climatiques, en adoptant les sacs et accessoires « Espritvoiles » (https://www.espritvoiles.fr/) en toile marine, et de fabrication éco-responsable, en embarquant à bord du voilier Kelone (https://www.kelone.fr/), en effectuant une visite du port de La Rochelle avec l'association Echo Mer (https://www.ungestepourlamer.org/association/echo-mer/) et en visitant l'Aquarium de La Rochelle (https://www.aquarium-larochelle.com/), haut-lieu de la préservation de la biodiversité des océans et de la conservation des espèces. Si vous aimez ce qui ne manque pas de « selle » et si vous ne craignez pas de « perdre les pédales », adoptez la petite reine pour parcourir les Charentes : les deux département offrent plus de...7000 km de parcours cyclables adaptés et près de 200 hébergeurs, sites de visite et de loisirs, restaurateurs, réparateurs de vélo, offices de tourisme labellisés et Accueil Vélo sont là pour prendre soin des cyclistes. Côté circuits, vous n'aurez que l'embarras du choix entre les cinq routes disponibles : La Flow Vélo (https://www.laflowvelo.com/) qui court de la Dordogne à l'Île d'Aix, à travers une campagne préservée, le vignoble du cognac et des paysages maritimes de toute beauté. Ses 290 km vous réservent des étapes prestigieuses comme Angoulême, Saintes ou Rochefort...sans parler de l'installation sur le parcours des œuvres d'art réalisées dans le cadre de la semaine fédérale internationale de cyclotourisme 2019. La Vélo Francette (https://www.lavelofrancette.com/) s'étire quant à elle de Ouistreham à La Rochelle et traverse le Marais Poitevin. Le Guide du Routard vient même d'éditer « La Vélo Francette : de la Manche à l'Atlantique », un ouvrage de référence pour qui veut trouver une mine de renseignements sur ce parcours. Autre route , « La Vélodyssée » (https://www.lavelodyssee.com/) qui relie la Bretagne au Pays Basque sur 1200 km, en passant par les Charentes, du Marais Poitevin à Royan via les espaces maritimes et féériques de la côte atlantique. Là aussi, il existe un guide du Routard pour cette route. « Le Canal des Deux Mers à Vélo » (https://www.canaldes2mersavelo.com/), lui, vous conduit de Royan à Sète, soit 750 km à travers de superbes paysages entre terre et mer de ce qui reste le plus vaste estuaire d'Europe avec une halte indispensable à Talmont-sur-Gironde et à l'Echappée Nature de Vitrezay (plusieurs ouvrages sont disponibles concernant ce circuit). Enfin, la plus longue de toutes, la Scandibérique (https://www.scandiberique.fr/) qui court de Tronsheim (Norvège) à Compostelle (Espagne), traverse la France sur 1700 km, dont 200 km à travers les Charentes, du Confolentais au « paradis vert » (entre Barbezieux et Clérac). Créé en 2019, le Tour Charente VTT est un itinéraire de 650 km de chemins publics qui part d'Eymouthiers (Km 0) pour faire étape au passage dans de nombreux villages et cités de charme comme Chassenon, Confolens, Nanteuil-en-Vallée, Rouillac, Bourg-Charente, Aubeterre-sur-Dronne ou Villebois-Lavalette. De quoi garder la tête dans le guidon !
Le Ruffécois a, lui aussi, bien des secrets à révéler pourvu qu'on s'y attarde. Trois nouveaux itinéraires sont prévus cette année, à Aigre, Barro et Bioussac, qui s'ajouteront aux neuf balades déjà existantes (La Faye, Mansle, Moutonneau, Ruffec, Saint-Fraigne, Saint-Groux, Verteuil-sur-Charente, Vouharte et Xambes). Le guide discret de ces balades est une cagouille (escargot) stylisée de couleur verte nichée sur les trottoirs ou pieds de murs. Pour le reste, les offices de tourisme locaux vous fourniront les informations complémentaires éventuelles. Les amateurs de Néolithique seront comblés en pays ruffécois car ils y trouveront un patrimoine d'une richesse incroyable. En effet, une quarantaine de tumuli ou dolmens émaillent le paysage et une signalétique permet de partir sur les traces de cette architecture funéraire de la Préhistoire. Cette année est mise en place un nouveau livret collector et des fiches pour chaque monument (en attendant 2022 et la mise en place d'une application dédiée), et une nouvelle manifestation populaire grand public, Néodyssée, est également prévue les 9 et 10 octobre prochain à Tusson. Au programme : conférences, expositions, ateliers, visites guidées, randonnée découverte, projection de films en 3D et un spectacle sur le site de la Motte de la Jacquille à Fontenille. A suivre !
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